「映画のフィナーレのような流れが来ていたけれどね……」
 
　曺貴裁監督は永木のラストプレーについてそう喩えた。
 
「でも観ている人からすると『あれ？』って思われて終わってしまうようなプレー。そういうシーンは確かに他にもあった」
 
　終わってみれば、決定的なチャンスは、13分に菊地俊介のパスから高山がペナルティエリア内に切れ込み、シュートを放ったシーンぐらい（GK権田修一の正面を突く）。これまでのリーグ戦で、ホーム３試合で奪ったのは遠藤のPKによる１点のみ。いまだ流れのなかからゴールできていない。
 
　その永木のクロスが象徴するように、シュートを打つ一歩手前までは良い形で持ち込めている。ところが、そこからの最も重要な局面を崩し切れずにいる。ゴール前までボールは運べても、仕上げのプレー精度を欠く。または、J１の厳しいプレスをかいくぐるのがやっとで、フィニッシュの前に“ガス欠”に陥ってしまう。肝心なフィニッシュの時にチームのパワーの最大値を発揮できていない、という課題を突き付けられたのだ。
 
　ただし、指揮官は悔しさを認めつつ、決して悲観はしていなかった。
　
「言い換えれば、そこまでチャンスが来ているということ。単にロングボールを蹴り込むわけではなく、ウチが狙ったとおりにまず前線にボールを入れようとしているからこそ、連係面や技術的なことなど明らかな課題が見えてくる。継続していくことが大切。質は間違いなく上がってきている」
 
　また、曺監督は試合後の記者会見で総括として、「足りないものを補うことも大切だが、足りているもの、つまりその選手が持っている良いところをより引き出していくことが私の仕事だと思っている。その意味では良さを出せたので、今日は負けたが後悔はしていない。もちろん、悔しいが」とも語っていた。
 
　曺監督が自認する「ポジティブ思考」からすれば、疲労困憊で迎えた土壇場のラストプレーで、自陣から敵陣まで複数の選手が全力で走り切ってボールを運ぶ「湘南スタイル」を発揮できたことを、まずプラス材料として捉える。その「できたこと」に目を向け、改めて精査して練習を積めば、次こそは必ず壁を打ち破れるはずだ、ということになる。
 
　無論、今季いまだホームでは勝てず、誰より悔しさを噛み締めているのは選手たち自身である。
 
　主将を務める永木は、「昨年はホームで強く、良い成績を収められただけに（16勝４分１敗）、ひとつ勝ってきっかけさえ掴めれば」と語る。彼にとっては３度目のJ１挑戦になるが、今季はこれまでリーグ５試合を戦ってきて、「甘くはないリーグだと改めて思っているが、チームとして、レベルアップできていることも実感できている」と頷く。
 
　序盤から躓いて１年でJ２に降格していった11年、13年のシーズンとは、明らかに異なる「実感」を得ている。次に求められるのは結果、すなわち勝利だ。
 
　湘南は次節、再びホームで昨季覇者のＧ大阪と対戦する。ガス欠に陥らない全員攻撃でゴールをこじ開けて、宇佐美貴史らの強力なアタックを食い止め（ホームでは浦和の興梠慎三、FC東京の武藤嘉紀とエースに決められているだけに）、選手と観客がひとつになって歓喜するハッピーエンドを迎える――。そんなにすべてが上手くいくはずはないかもしれないが、今季の「湘南劇場」にはそれを実現するだけの可能性を感じる。今度こそ引き立て役ではなく、主役を演じ切る雄姿を見せてもらいたい。
 
取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）