スタッフ陣は方向性を確認したが、一抹の不安があった。それは選手たちの動揺だ。「（ショックで）プレーをやれない選手がいるかもしれないという覚悟もありました」と影山監督も危惧していたが、選手たちは大人だった。

　冒頭で素直な思いを口にした西川も「決まってしまったものは仕方がないですし、A代表や海外で活躍するという目標をブラさないでやることが大事。今後、この経験が良かったと思えるようにしないといけない」と続けたように、試合前のミーティングでは引き締まった表情を見せていた選手たちは、関東大学選抜を相手に90分間最後までチームとして戦い抜き、３-２の勝利を飾った。

　このチームの精神的な支柱であるMF松岡大起も「W杯に行きたかった気持ちも正直あるけど、それでやるべきことが変わるわけではありません。目の前の試合に勝つことだけを考えてプレーをした」と、球際の強さと強烈なリーダーシップでチームを力強く牽引。

　西川とともに前回のU-20W杯を経験しているFW斉藤光毅が２ゴールを挙げれば、名古屋でコンスタントに出場をしているDF成瀬竣平がスーパーゴールを決める。さらに高校3年生のCB佐古真礼も何度も大きな声でコーチングやチームを鼓舞するなど、出場した全員が自分のやれることを必死で表現をしていた。

「一昨日の試合（慶應義塾大戦）よりパフォーマンスを上げた選手が多かった。気持ちが見えた試合だった」（影山監督）

　悔しくないわけがない。ショックなのは当然だ。だが、そう言う時こそ本質が問われる。その本質を選手たちはプレーと態度で示してくれた。

「U-20W杯にはもちろん出たかったけど、あくまで通過点。目標はもっと高いところにあるからこそ、ここで立ち止まらないで成長し続けたい」

　合宿から東京ヴェルディユースの一員として日本クラブユース選手権に戻ってきた佐古は、まっすぐ前を向いて力強く語ったように、選手個々が改めて自分が目指すべきものと、その道筋と真正面から向き合う機会になったと言える。

　現実から逃げずに向き合うからこそ、手にする財産がある。無情な現実を突きつけられた彼らだからこそ、成長への大きなきっかけになることを願ってやまない。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）