「拓実からすごく良いパスが来て、本当はそのまま打ちたかったんですけど、切り替えをしたら相手に取られそうになった。だけど、そこでも拓実がフォローしてくれて、決めることができました」
 
　エリア内で南野からの巧みな浮き球のパスを収め、ワンフェイクで目の前のDFをかわしたが、後ろから迫ってきた相手に邪魔をされる。それでも、粘り強く相手に食らいつき、混戦のなかで南野がルーズボールをうまく処理できずにいたところを、こぼれ球に素早く反応した中島が左足をコンパクトに振り抜き、待望の先制点を奪ってみせた。
 
　このゴールで、手倉森体制下での最多得点記録タイとなる12得点目をマーク。同じゴール数を積み重ねる鈴木武蔵と並んだ。チーム立ち上げ当初からの“常連”であるふたりは、不可欠な得点源として攻撃をリードする存在であり、またお互いに切磋琢磨し合える仲間でもあるのだろう。
 
　鈴木だけでなく、ふたりの海外組はもちろん、浅野拓磨、荒野拓馬、野津田岳人、豊川雄太、矢島など、チームメイトではあるが、ある意味、ライバルとなる選手は少なくない。そうした競争に対して、「すごく楽しみだし、負けられないなという想いもあります」と語る中島の胸中は、確かな手応えと充実感に満たされているはずだ。
 
　ふたつ目の“褒美”はロスタイム。浅野のアシストからダメ押しの２点目を叩き込む。これでチーム通算得点では単独トップに立ち、自らの存在価値をさらに高めてみせた。
 
　もっとも、これだけのハイパフォーマンスを見せても、本人に満足する気は一切ない。
 
　結果を出せたことは素直に「嬉しい」と認めるものの、「クオリティがまだまだ低い。そこが心残り」と自己採点は厳しい。苦労した前半については「ファーストタッチやコンビネーション、スルーパスの精度が低かった。もっと技術を上げていかないと」と飽くなき向上心をあらわにする。
 
　２ゴールの活躍も「もっと取れたと思います。相手がさらに強くなれば、今のままだと苦しくなるだろうし、だから次の試合もしっかりと成長できるようにしたいです」。
 
　大事な試合で決定的な仕事をしたにもかかわらず、反省の言葉が口をついて出る姿に、エースナンバーを背負う男の矜持と責任感を強烈に感じた。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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