対戦相手がアジアから世界に変わっても、成長のベクトルを自分たち自身に向ける指揮官の手法は変わらない。

「今回を含めて４回のキャンプで、U-16女子アジア選手権を戦ったところから、本大会へ向けて、自分たちでどうやって積み上げていけるのか。まず、自分の良さをしっかりと理解して、それを半年後に、どうやってつなげていけるのか。そして、グループ、チームとしてどう構築していくのか」（狩野監督）

　高体連最強ストライカーの藤野あおば（十文字）は「もう少しシュートレンジを広くしたい。自分がゴールを決めるためのプレーを意識したいし、シュートの本数も増やしたい」と、本大会までに解決すべき、自らの課題を数え上げた。

　FW陣には、西尾葉音（浦和レッズレディースユース）、浜野まいか（セレッソ大阪堺レディース）ら、頼れる仲間であり、ライバルがひしめく。藤野は「良い選手が揃っているので、お互いにそれぞれの持ち味を活かして、試合でコンビを組んだ選手同士、良い部分を出していければ」と、前向きなポジション争いを誓う。

　狩野監督は、フィジカルの向上にも、目を向けさせている。「日本の女子サッカーで伸びしろが大きいところだと思っています。自分の身体能力を使えていない選手も多い。そこで『こういった工夫ができると、さらに向上できるよ』というメニューを用意しています」（狩野監督）。

　攻撃の芽を潰す役割を自負する天野は「相手の横へ向かうドリブルへ対応するために、下半身の強化をしています」。レスリング、柔道、バドミントン、マラソンなどの各分野で、日本の女子アスリートが世界を舞台に戦えることを証明している。サッカーだけが別物ということはないはず。
 

　来年のU-17女子ワールドカップへ挑むにあたり、指揮官は、トーナメントを勝ち進みながら、選手たちをスケールアップさせようとしている。

「『育成と勝敗』については、よく議論されますが、勝利の重要性とは、勝ち上がることで、より強いチーム、より高いレベルの相手と、対戦できるというところ。いつも目指しているのは、決勝。そういう大きな舞台で、選手の成長は加速していくと思っています」（狩野監督）

　インドを目指す選手たちの意欲も十分だ。

「アジア予選では、得点に絡めるシーンが少なかった。自分でシュートを打ったり、クロスからのアシストをしたり、ゴール前の精度を上げたい」（箕輪）

「（振りの速いシュートだけでなく）相手の背後へ抜けるスピード、足下でのキープも見てもらいたい」（藤野）

「イタリア、オランダ遠征以外、アジアのチームとしか試合ができていない。世界の中での自分の力、立ち位置を知りたい」（天野）

　UEFA女子チャンピオンズリーグで、大仕事をやってのけた熊谷紗希（リヨン）ら、偉大な先輩たちの背中を追って、若きなでしこが世界への挑戦を始める。

取材・文●西森彰（フリーライター）