「現役生活に悔いがないと言えばウソになる。誰にでも『もっとできた』とか『やりたかった』という気持ちがあると思う。監督という立場にはなるが、Jリーグのピッチに戻ることができて、大きなやりがいを感じている」
 
　J指導歴なしで戦国模様のJ２へと殴り込みをかけるが不安はない。就任会見から約２か月、取材陣からたびたびJでの監督未経験を指摘されても動じることはなかった。数々の修羅場をくぐり抜け身につけた度胸が備わっている。
 
「誰でも最初はゼロからのスタート。確かにJ経験はないが、逆に知らないからこそできることもある。経験がないのを悲観するのではなく、前向きに、恐いもの知らずで新しい世界へチャレンジしていく。これまでサッカー人生で培った自分の目を大切にして、自分の目を信じてやっていく」
 
　就任後、重要な任務のひとつとして挙げているのが、ストライカーの育成だ。群馬は、昨季までの得点源だったダニエル・ロビーニョ、平繁龍一、青木孝太の３選手が揃ってチームを去った。
 
　今季は、タンケ、オリベイラのブラジル人FWを獲得したが、チームの躍進には日本人ストライカーの成長が欠かせない。指揮官は、駒澤大卒のルーキー小牟田洋佑、３年目の野崎桂太、２年目の大津燿誠の３選手の名を挙げて期待を寄せるとともに、彼らを鍛え上げていくつもりだ。
 
「自分は現役時代に『アジアの虎』と呼ばれていたが、まずは『群馬の虎』を育てることが自分の役割。それぞれ良いものを持っているので、ストライカーとしての自分の経験を伝えて、一人前に育てていきたい。目標値を上げさせて、より高い場所を目指していくことが一番重要だと思う」
 
　高校卒業以来25年ぶりの地元凱旋となる服部監督は、３月８日の横浜FCとの開幕戦に照準を定めてチーム作りを進めている。
「フリューゲルスの志を引き継いだ横浜FCと対戦することは自分にとっても感慨深い。群馬にとっても７年ぶりのホームでの開幕戦となるし、単なる一戦ではない」
 
　義理人情とからっ風の地で育ち、J創設期を沸かせた服部浩紀。12年の時間を経てJリーグに返り咲いた『アジアの虎』が今季のJ２を席巻する。
 
PROFILE　はっとり・ひろき／1971年８月30日生まれ、群馬県出身。前橋商から筑波大に進み、Jリーグでは横浜Fや川崎、清水など６クラブでプレー。強烈なシュートと力強いポストワークを武器に活躍し、日本代表にも選ばれた。現役引退後は、解説者や育成年代の指導を経て2012年にS級ライセンスを取得。今季、初めてプロクラブで指揮を執る。
 
取材・文：伊藤寿学（フリーライター）