しかし、アメリカ・ワールドカップのアジア１次予選を戦っていた代表メンバーの合流も遅れ、チーム作りは思うように進まなかった。

「代表チームに７、８人取られていて、自分が監督に就任したのも結構ギリギリだったからね。いろんな意味で、準備という部分では物足りないところがあった」

　その結果、ヴェルディはスタートから躓く。横浜マリノスとの開幕戦を１－２で落とすと、続くジェフユナイテッド市原戦も１－２と２試合続けて１点差負け。チームとして機能しているとは言い難く、一部の選手から監督、フロントに対する不満の声が聞かれ、ここぞとばかりにスポーツ紙は「内紛」と騒ぎ立てる。

「確かに選手と意見が対立することもあったけど、とにかく試合に勝つにはどうすべきか、そればかり考えていたよね。とはいえ、当時は中３日で戦っていたわけで、90分で勝負がつかない場合は延長戦（Vゴール方式＝先にゴールを決めたチームが勝ち）、PK戦までやっていたんだから、チームの何かを変えるという作業なんてできない。ほぼリカバリーの時間に費やしていた記憶がある。そのなかで僕が重要だと考えたのが（永井秀樹、藤吉信次、阿部良則ら）若手の突き上げ。選手を平等に見る。チームの歯車が上手く回っていなくても、そこだけはブレなかった」
 

　ブレないと言えば、ヴェルディにも確固たる武器があった。それは、読売クラブ時代から培ってきたプロフェッショナリズムだ。

「とにかくプロとして自分が活躍して、チームを勝利させたいという選手が揃っていたから。フロント、スタッフの人間も勝利に対して貪欲だったし、最高のチームだった。ヴェルディはJリーグができる前からプロフェッショナリズムを持っていたクラブ。読売クラブ時代、僕も現役の時そうだったけど、『いつになったらプロとして戦える時代が来るんだ』って思っていたから。それをずっと心の内に秘めて、Jリーグという舞台に到達したわけだから、そのプライドが簡単に打ち砕かれることはないよね。どこにも負けない、負けてたまるかというプライドがあったからこそ、苦しい時も踏ん張れた」

　サントリーシリーズこそジーコにプロ魂を注入された鹿島アントラーズにステージ優勝を譲るが（ヴェルディは２位）、続くニコスシリーズ（第２ステージ）は新戦力のブラジル人ビスマルクが先発出場した２節のガンバ大阪戦から６連勝。白星を重ねるとチームは自信を取り戻し、エースのカズもゴールを量産するようになった。シーズン序盤のアンバランスさ、さらに不穏な空気も消え、優勝に向かってチームは走り出した。

　８節の清水戦でPK負けを喫したものの、９節の浦和レッドダイヤモンズ戦を６－０でモノにすると、アメリカ・ワールドカップのアジア最終予選を挟んで10節のガンバ大阪戦から破竹の９連勝を飾ったヴェルディは、最終的に16勝２敗でステージ優勝。鹿島とのチャンピオンシップに挑むことになった。＜文中敬称略／後編に続く＞

【PHOTO】「Jリーグ歴代最強チーム」はどれだ!?｜1993年ヴェルディ川崎の特選フォトはこちら！