ちなみに、多くの注目が集まる清水との“静岡ダービー”では、７月のゲーム（〇３-１）でも２ゴールを挙げれば、先述の市原戦での敗戦でチームは首位陥落も、その後、再びスタンディングのトップに返り咲く広島戦（〇１-０）で決勝点を決めたのも中山だった。

　その後の磐田は周知のとおり、連勝を重ねて一気にラストスパート。第２ステージ14節のホームでの東京V戦を１-０で勝利し“完全優勝”を達成する。すでにタイトルを手にしていたが、最終節の名古屋戦も３-２と勝ち切ってみせる。２-２で迎えた終了間際のPKの場面、このメモリアルシーズンのラストゴールをねじ込んだのも、やはり中山だった。

　ここぞという勝負どころで存在感を見せつけ、シーズンの頭から“完全優勝”だけを狙っていたチームを何度も救っていたのは紛れもない事実だ。もっとも、当の本人は「どうなんでしょうか。チームとして、かなりチャンスをくれているわけで、たまたまと言えば、たまたまかもしれません」と謙遜する。

　また、「大事な時に決めればチームの勢いがつくし、そういう重責を担っていた部分はあります」と言いつつも「ゴールを決めることができたのは嬉しいけど、それよりも外しすぎなんじゃないかという思いもある」という反省の弁も。

　現状よりも常に高みを目指すこうした貪欲な姿勢が、52歳となった今も現役を続ける原動力になっているのだろう。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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