しかし、日本人的特性とはすべてが悪なのだろうか？
日本人には欧州や南米の選手のような奔放さはない。だが実直に戦いに挑み、堅実に仕事を遂行し、そのなかで自信を付け、着実に成長できるというポジティブな特質も持っている。
昨年に台頭目覚ましいシーズンを送った山形は、その好例ではないだろうか。
山形の選手たちは、J１昇格プレーオフや天皇杯で奮励努力するなか、徐々に自信を蓄え、力を付けていった。まずは敵に自由を与えない守備の強度を高め、迅速なゴール前への侵入も威力が増した。それによって昇格を成し遂げ、天皇杯では決勝まで勝ち上がっている。その決勝では明らかに格上のG大阪を相手にしながら一歩も退かず、相手の心を拉ぐようなプレーを貫き、あと一歩のところまで追い詰めた。
「日本人選手は勝負を諦めず、向こう見ずなほどの攻撃マインドを持っている」
2013年コンフェデ杯での日本代表はそう評されたが、追い込まれた時、決してうろたえず、むしろ傲慢なまでの勝ち気を見せるのも、日本人が美徳とすべき特長だろう。
＜指揮官が選手たちの士気を高められれば、日本人は特有のメンタルの強さを見せる＞
筆者はそう考える。謙虚さは開き直りとなり、慎重さは状況次第で勇猛さに成り代わるのだ。
ポポヴィッチの解釈は半分正しいが、半分は間違っている。彼は長く日本で采配を振るうことで、日本人の特性を知った。そのなかで、ひとつの結果を出した時期もある。しかし本質的な部分で、日本人の長所を引き出せなかった。
自分たちの戦い方を信じる。
そのスイッチが入った時の日本人は逞しい。岡田武史監督が率いた南アフリカ・ワールドカップの日本代表の快挙など、それは歴史が証明している。日頃から軽挙妄動を慎み、覇気をため込んでいるだけに、決心した時の勢いは天を衝くのだ。
「捨て身」
そこまで集団心理が辿り着いたら、日本は世界と伍する。
文：小宮良之（スポーツライター）
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。01年にバルセロナへ渡りライターに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写。近著に『おれは最後に笑う』（東邦出版）。
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