この獲得レースの中でもFC東京のスカウトである羽生直剛氏との出会いが大きかったと彼は振り返る。結果的に育成組織出身で同じボランチである安部柊斗（明治大）を獲得したことにより、チームから正式オファーには至らなかった。しかし「羽生さんはめっちゃ気に入ってくれていて。毎回、守備の寄せがどうだとか『こうしたら良くなるよ』と言ってくれた」と山本は振り返った。自身の成長に寄与したとても大きな出会いだったと、大いに自覚している。

　いわゆる“司令塔”タイプで攻撃の選手だった山本だが、複数チームへの練習参加やこの羽生氏の助言などによって、守備への意識が向上したのだ。

「プロになったらボールを奪い切る力が必要になってくる。いろいろと練習参加をしたりスカウトの人と喋ったりして、自分に足りないところだというのを言われていて。そこは意識的に変えられる部分だし、獲りに行くというのは意識次第なので、今後も継続していくだけ」

　攻撃面で違いを作れるのは当たり前。それにプラスアルファして自分の価値を最大化させるためにはハードワークはいとわない。

「（山本）悠樹の強みは守備と運動量なので。タックルもうまいし。ああいう選手が頑張れるのは強みだし、関学の選手も『悠樹がやるなら、やらなければ』となる。それをあいつは自覚している」
　関西学院大の主将・竹本将太も山本をこう評す。

　上手く、ゴールに直結するプレーができて、かつ守備もする。味方には欲しいし、相手にいたら嫌なことこの上ない。すべてにおいて質の高いプレーができ、結果を残せるという点で、彼は今年の“大学ナンバーワンMF”と言っても良い。

　G大阪の司令塔を継承するためのハードルは高いが、ここまで適任な選手はいないだろう。

　パナソニックスタジアム吹田のピッチで、彼がその価値を発揮しサポーターを認めさせる瞬間は、近い未来にある。

取材・文●竹中玲央奈（フリーライター）