「DFにとって悪夢のような存在だ」
プロデビュー後のジェームズの飛躍は驚くべきものがある。
昨年8月にチャンピオンシップ(イングランド2部)デビューを飾ると、そのままレギュラーに定着。圧倒的なスピードと豊富な運動量を武器に、公式戦38試合出場して10ゴールを記録した。
とりわけ、特大のインパクトを残したのが、今年3月に行なわれたFAカップ準々決勝のマンチェスター・シティ戦だ。カイル・ウォーカーやニコラス・オタメンディといったワールドクラスの名手たちを持ち前の瞬発力で圧倒してみせた。
チームは2-3で逆転負けしたものの、ジェームズ自身は、プレミアリーグのレベルでも活躍できることを示してみせた。
昨年8月にチャンピオンシップ(イングランド2部)デビューを飾ると、そのままレギュラーに定着。圧倒的なスピードと豊富な運動量を武器に、公式戦38試合出場して10ゴールを記録した。
とりわけ、特大のインパクトを残したのが、今年3月に行なわれたFAカップ準々決勝のマンチェスター・シティ戦だ。カイル・ウォーカーやニコラス・オタメンディといったワールドクラスの名手たちを持ち前の瞬発力で圧倒してみせた。
チームは2-3で逆転負けしたものの、ジェームズ自身は、プレミアリーグのレベルでも活躍できることを示してみせた。
今シーズンの活躍は、前述の通りである。両サイドで爆発的なスプリント力を見せるその姿を、ユナイテッドのレジェンドであり、現在はウェールズ代表監督も務める同胞のライアン・ギグスと重ねる者も少なくない。
その偉大なる先達も、ジェームズに対して惜しみない称賛を送っている。
「彼の中で一番優れている能力はスピードだね。私のキャリアの中でも、彼ほど速い選手は見たことがない。正直、叫びそうになるほど驚いたよ。だってこれまで、チームメイトにも対戦相手にも速い選手は沢山いたはずだったからね。ディフェンダーにとって悪夢のような存在だ」
実際、ジェームズのスピードは驚異的だ。攻撃時もそうだが、相手に詰め寄る時や、サイドバックのアーロン・ワン=ビサカが攻め上がった際に、後方のスペースを猛然とカバーリングする時にも、その最大の武器は効果を発揮する。
もちろん課題もある。気質的には利他的だが、単純に技術的な問題もあり、パスワークでミスを犯す場面が目立つ。また、少し悪い体勢でボールを蹴ると、クロスもシュートも一気に球威が落ちてしまう嫌いがある。
ただ、攻守両面で貢献できるポイントが明確であるため、多少のミスを犯しても、出場機会を失うことはないだろう。
今シーズンのユナイテッドは、効率よく決定機を作ることができず、苦しんでいる。そうしたチーム状態を打破する意味でも、ジェームズが“急先鋒”となり、ドリブルで果敢に突っ込み、守備ブロックを攻略する契機をどんどん作って欲しいところだ。
文●内藤秀明(プレミアパブ)
text by Hideaki NAITO