ほどなくサンパウロ界隈で「ノーボ・ネイマール」（新しいネイマール）と呼ばれるようになり、わずか11歳にしてナイキと契約。ピッチ上では常に年齢より上のカテゴリーで抜群のスピード、テクニック、創造性を発揮した。
 
　17年、U-17サンパウロ州選手権に出場すると驚異的なペースで得点を重ね、22試合で24得点を記録。この年にプロ契約も結ぶ。当時、父エリッキは33歳の現役選手で、「いつか息子と同じチームでプレーするか、対戦したい」と熱く語ると、「もし対戦したら、（左ウイングでプレーすることが多い）息子は自分がマークすることになるはず。完璧に抑えてやる」と宣戦布告。これを聞いたロドリゴは、「冗談じゃない。僕が親父をチンチンにするよ」と笑顔で言い返した。
 
　その後、ネイマールより３か月早い16歳10か月でトップデビュー。18年３月のコパ・リベルタドーレスのナシオナル（ウルグアイ）戦で初ゴールを挙げる。当時17歳２か月。同大会におけるブラジル人選手の最年少記録を更新する得点だった。

　面白いエピソードがある。この頃、夜間高校に通っていたロドリゴは、ナシオナル戦に出場するため授業を欠席せざるをえなかった。すると試合後、自身のSNSで「先生、今日は授業に出られなくてすみません。でも、すごくいい仕事ができたので、勘弁してください」という〝欠席届〞を提出。それが大きな話題となった。
 
　まもなく欧州のメガクラブからオファーが殺到。最終的にR・マドリーとバルセロナに絞り込まれた争奪戦は、18年６月に決着を見る。4500万ユーロ（約56億円）の移籍金を投じたR・マドリーが、19年１月以降に加入する契約でこの新星を獲得したのである。
 
　その２か月後、父エリッキは「息子は神様から自分とは比べものにならない才能を授かっている。今後は、彼のキャリアをサポートする側に回る」と現役引退を表明した。
 
　右利きながら左サイドが主戦場で、スピードとテクニックを活かした縦への突破から中へ切れ込んでシュートを放つプレースタイルは、ネイマールと瓜二つ。18歳時点の到達レベルも遜色ない。しばしば簡単なシュートを外しがちで、左足のクオリティーにやや改善の余地を残し、ヘディングが苦手といった欠点も同じ。ネイマールは18歳になった年に急成長を遂げたが、はたして今年、同じように殻を突き破りさらなる高みに到達できるか。
 
　ブラジル代表のチッチ監督は、「技術とスピードは申し分ない。若さに似合わず、プレーの選択も的確だ」と高く評価する。
 
　久保のスルーパスを受けたロドリゴがネットを揺らす――。新シーズンのＲ・マドリーで、そんなシーンを目撃する瞬間ははたして訪れるか。
 
 
文●沢田啓明
 
※『ワールドサッカーダイジェスト』2019年３月７日号より加筆・修正