「チャレンジしないと合ってこないので、そういう前向きなチャレンジというのは公式戦でも続けていく必要があると思います。練習試合とはわけが違うプレッシャーや雰囲気のなかでチャレンジできるのは幸せなことだと思うので、継続してやっていきたいです」と北川は語る。
 
　日本代表として今年のアジアカップで５試合に出場して無得点に終わり、メディアからも叩かれ、屈辱を味わった。その後は代表に選ばれておらず、彼自身も自分に足りないところがあることを自覚している。昨年よりも長い期間代表チームで過ごし、得るものも多かった。
 
「（日本代表の主力選手たちは）サッカーに対する考え方とか思いとか、食事しながら話していてもすごく熱いものを感じました。それを自分も表現したいと思うし、あの人たちに追いつくために、あの人たちよりも練習しなければいけないと思っています」（北川）
 
　昨年の彼ともっとも変わったのは、自分のなかの基準が格段に高くなったことだ。だから、常に「まだ足りない」と感じ、「やり続けないと追いつけない」と自分を追い込むこともできている。
 

　彼の背中を追う五輪代表候補の立田悠悟は「よく航也くんや六さん（六反）と一緒にさせてもらうんですが、あの人たちは必ずＡ代表を基準に話をするので、すごく刺激になっています」と言う。北川の変化や成長は、チームメイトにも少なからず影響を与えつつある。
 
　そんななか、好調とは言えないなかでも結果が出ていることは、彼が着実に進化していることの証明でもある。良くない中でもコンスタントに点が取れるというのは、エースストライカーの条件でもある。
 
　Ｃ大阪戦の決勝ゴールは、全速力で走りながら本当に狭いコースを通したシュートで、本人は「運も味方してくれた」と言うが、それを引き寄せたのは、わずかな可能性を信じて長い距離を全力で走り続けたことだった。北川自身も「そこにいたということが全てだと思います」と言うが、82分という時間帯に「そこにいる」ことは簡単ではない。
 
「やり続けることが大事だというのは、またここに来て実感しています。でも、もっとやらなければいけないと思うし、難しい状況になった時に個人で打開する場面というのも増やしていかなければいけないので、今後も点を取ることに貪欲にやり続けていきたいです」（北川）
 
　まだまだあらゆる面で伸びしろがあるのは誰もが認めるところ。そのことを誰よりも本人が信じて、毎日着実に前進を続けている。その成果を非常に頼もしく感じさせてくれた不調のなかでの決勝ゴールだった。
 
取材・文●前島芳雄（スポーツライター）