この試合でとくに目についたのが、チームメイトから香川に渡る縦パスだ。バイタルエリアに入れば、ボールが自然と足下に集まる。サイドのスペースに流れても、走り込むちょうどそこにパスが出てくる。マンチェスター・Uでは、待てど暮らせど出てこなかった縦パスが、ドルトムントでは面白いように集まるのだ。
 
　敵２ライン（DFとMF）間のギャップでパスを受け、そこから前を向いてドリブルやワンツーで崩す香川の持ち味は、ドルトムントでならいっそうの輝きを放つ──。それを改めて実感させられた。
 
　思い返せば、筆者がマンチェスターで取材した過去２シーズン、本拠地オールド・トラフォードに香川を称えるチャントが響き渡ったことはなかった。スタジアム全体を震わすような大合唱がなかったのだ。
 
　サポーターに愛されていなかったわけではない。すべてのサポーターを狂喜乱舞させるほどのパフォーマンスを、マンチェスターでは継続して見せられなかったのである。プレースタイルの問題もあり、分厚い選手層を誇る個性派集団のなかで、香川はあくまで「One of Them」（大勢のうちの１人）でしかなった。
 
　翻って、ドルトムントでは真の主役だ。
「プレースタイルが自分に合っている」
「全員がコンパクトに保ちながら攻守両方で戦えている。常に２、３人が絡んで連動してサッカーができているので、自分も楽しい」
　と本人が嬉々として話すように、連動性の高いドルトムントのサッカーは香川のプレースタイルにぴったり合致する。
 
　サポーターから香川を称えるチャントが何度も起こり、「すでに大きな影響力を示している」と絶賛する指揮官からも信頼され、寵愛されている。脊髄の故障で療養中のイルカイ・ギュンドアンが、香川を祝福しようと取材エリアまで追いかけ、ハグをしたそのシーンからも、チームメイトに愛されていることが伝わってきた。
 
　記者団に「足を攣ったが、次のアーセナル戦（９月16日のチャンピオンズ・リーグ初戦）の出場は？」と聞かれると、「怪我ではないです。もちろん、次の試合のために練習していきます」。
 
「１試合目が終わってホッとした」というドルトムントでの第２章が、軽やかに幕を開けた。
 
取材・文：田嶋康輔