ドイツはちょっとした「カガワ・フィーバー」に沸いていた。

香川の再デビューを【PHOTOギャラリー】で
 
　ドルトムント対フライブルク戦の当日（９月13日）の『ビルト』紙は、笑顔を浮かべる香川真司とユルゲン・クロップ監督の写真とともに「カガワが帰ってきた」と見出しを打ち、「更衣室のロッカーも以前と同じ場所。現在はホテル暮らしだが、10月から新居に移る予定」と、周辺取材もしっかり進めて記事にしていた。
　11日付の『キッカー』誌は、「ロイス欠場をカガワが助ける」とし、３年ぶりに復帰した日本代表MFが、負傷離脱したエース、マルコ・ロイスの穴を埋めるだろうと展望した。
 
　そんな論調に呼応するかのように、試合前のアップ時にはゴール裏の南側スタンドから「カーガワ、シンジー」のチャントが湧き起こる。熱烈に復帰を歓迎する大音量の掛け声に、手を振って応える香川。復帰戦として最高の舞台が、本拠地ジグナル・イドゥナ・パルクに用意された。
 
　サポーターとメディアの視線を一身に浴びながら、ピッチの香川がいきなり水を得た魚のように躍動する。開始１分、左サイドでパスを受けて展開すると、そこから積極的にボールに絡んでいく。狭い局面でもアウトサイド、インサイドを巧みに使い分けて打開を図り、クロスボールに合わせて果敢にエリア内に進入し、ゴールを狙った。
 
「トップ下に入ったので、前線で流動的に動きながら顔を出していこうと思っていた」と言う香川は、２年間のブランクをほとんど感じさせなかった。完璧なハーモニーを奏でたとは言えないまでも、周囲との連係はしっかり取れていた。
 
　ところが、「相手が11人で守ってスペースがなかったので、厳しいなと思いながらプレーしていました」（香川）というように、なかなか決定的なチャンスがつかめず、もどかしい時間が続く。そんな閉塞感を打破したのは、やはり香川だった。
 
　34分。中盤左サイドで敵を背負いながら縦パスを受けた香川は、切り返しで敵の間合いを外し、スルーパスを送る。「ケビン（グロスクロイツ）がうまく裏に抜け出したので、自分も良いタイミングで出せた」というそのパスは、左サイドを突っ走るケビン・グロスクロイツへ通り、グロスクロイツが折り返す。そのクロスに合わせたのはアドリアン・ラモス。新加入のFWが先制のネットを揺らした。
 
「あれだけ敵に引かれると、攻撃のリズムを作ることができない。それだけに、いい形で先制点を取れたのがすごく大きかった」（香川）という値千金の先制点で、ドルトムントは勢いに乗った。
 
　そして41分だ。香川に待望のゴールが生まれる。
 
　右サイドからのクロスに反応し、ヘンリク・ムヒタリアンとともに香川はエリア内へ。前方のムヒタリアンがスルーしたところを、GKの位置を確認して冷静に右足でネットに沈めたのだ。
 
　ファーサイドに詰めていた香川は、ムヒタリアンに「スルーしろ」と叫んだそうだが、「たぶんムヒタリアンはシュートを狙っていた（笑）。自分の念が通じたのかな」と、嬉しそうにゴールシーンを振り返った。
 
　昨シーズンのマンチェスター・ユナイテッドでは、香川はノーゴールに終わった。ホーム最終戦では、「（ゴールという）結果をつかめなかったので、すごく難しい、辛いシーズンだった」と失意の１年に唇を噛んだ。しかし、心機一転して決意したドルトムント復帰、その再デビュー戦をみずからのゴールで飾ってみせたのだ。
 
　右足の太もも裏が攣って途中交代し、「緊張なのか、コンディションからなのかは分からないが、身体がちょっと重かった。身体が動いてきたところで足にきた。もっとフィットネスをあげないと」とコンディションの課題を口にしたものの、１ゴールを奪い、もう１点に絡む活躍だ。ほぼ文句なしの再デビュー戦だったはずだ。