「どういう形で点を取るのかが少しずつ形になってきているかなと思います。攻撃の選手はやるべきことが整理されて、ジョーも決めるべきところでしっかり決めてくれる。直輝は、それまで名古屋にいないひとりでボールを前に運べる選手。昨年でいえば（ガブリエル・）シャビエルがそういうプレーでチームを助けてくれたけど、今は直輝がアクセントになっている。全体的にペナルティエリアに入っていく質とか課題は多いけど、攻撃はこれからもっとよくなっていくと思います」
 
　移籍組がいいプレーを見せている中、横浜戦ではベテランの玉田圭司がよく走り、攻守に貢献していた。また、早稲田大から来季入団内定で特別指定選手の相馬勇紀が決勝のアシストを決めるなど若手も溌剌をしたプレーを見せている。既存の選手、移籍組、若手がうまくかみ合いつつある。
 
「今、練習が非公開なんですけど、本当にいい練習ができている。チームの雰囲気もいいですね。もちろん、自分も試合に出たいですけど、勝っている時はなかなか難しい。ジョーは攻撃だけではなく、守備でも貢献している。でも、いつ出番が来てもいいようにトレーニングから準備しています」
 

　名古屋の状態が上がってきたことで残留争いは、熾烈になってきた。ただ、最下位から脱出したとはいえ、名古屋はまだまだ安全圏にいるわけではない。
 
「この先も勝ち続けられるかどうかは分からないし、少しでも気を緩めてしまうとまた難しい状況になる。まだ下位にいるんで、早くその順位から抜け出て気持ち的に解放された中でプレーできるようになると、もっといいサッカーができるようになる。まぁ光はだいぶ見えてきているけどね」
 
　そう言って佐藤は、笑顔を見せた。
　チームの手応えは、かなり感じている。
　既存組＋移籍組＋若手で、名古屋は上昇気流に乗っていきそうな気配だ。
 
取材・文●佐藤俊（スポーツライター）