何ができ、何ができないかを捉え、何をすべきか見極めた結果、海外で成長した選手がいる。それは関根が慕ってやまない原口元気だ。
 
　原口がドイツ１部　ヘルタ・ベルリンに移籍して、しばらく経ったある日、池田コーチは原口と話す機会があった。その時のことをこう振り返った。
 
「原口が移籍して、活躍できず、なんとなくチームにいるだけになった時期、原口は何をすべきかが整理できたと思う。『日本一の選手になる』という目標を語った時、彼は私に『クラブから愛される選手になること』と言った。では、そのためにはどうするか？　原口は『チームの誰よりも走ること』と明確に話した。思えば、その年に代表でゴールし始めて、大きくプレースタイルが変わったのもこの時期だった。“守備をする＝走ること”だと原口自身、気が付いたと思う」
 
　池田コーチが言う代表でゴールし始めたというのは16年のロシア・ワールドカップ最終予選で４試合連続ゴールを決めた時期と推察される。いずれにしろ、意識の変化がプレーを変え、原口を成長させたことは間違いない。
 
「責任感はあります。もうひとりじゃないので。頑張らないと……」関根は左の薬指に光る指輪を見て、そうつぶやいた。
 
　恩師の叱咤を胸に、関根貴大のベルギーでの新しい戦いが始まった。
 
取材・文●佐藤亮太（レッズプレス!!）