勝てば首位通過もあったポーランド戦でも、西野監督は話題を提供する。セネガル戦から先発６人を入れ替え、システムも４－２－３－１から４－４－２に変更したのだ。しかし、この博打に勝ったとは言えなかった。今大会初先発の岡崎慎司、武藤嘉紀は決定的な仕事ができず、サイドハーフの酒井高徳と宇佐美貴史もいまひとつの出来で、頼みの柴崎も細かいミスが目に付いた。
 
　59分にはセットプレーから先制され、０－１とリードを許してしまう。同時刻にキックオフされたセネガル対コロンビア戦はまだ０－０。このままではグループHから勝ち上がるのはセネガルとコロンビアで、日本はグループリーグ敗退という状況だった。
 
　ところが、しばらくして日本に朗報が届く。74分、コロンビアが１－０とリード。この時点でコロンビアが首位、日本が２位になった。日本は、セネガルと勝点、得失点差、総得点が同じで、直接対決も引き分けたが、退場数と警告数で算出するフェアプレーポイントで彼らより優位に立っていた。
 
　とはいえ、コロンビアが勝つ保証はない。セネガルが追いつけば日本は再び３位に後退してしまう。こうして西野監督は究極の選択を迫られることになる。攻勢に出て引き分けを狙うか、コロンビアの勝利を信じて０－１のまま行くか。指揮官が選択したのは、他力本願だった。
 
　０－１で迎えた83分に投入された長谷部誠はチームメイトに「このままで行く」「イエローカードに気を付けろ」とふたつのメッセージを送る。そして日本は後方でのパス回しにほぼ終始するのだ。敗戦を受け入れての時間稼ぎ。これが西野監督の下した決断だった。
 
　結果的に、この大博打に西野監督は勝つ。「イエローカード２枚」の差でセネガルを上回り、グループの２位を確保したのだ。今振り返れば、32分の川島のスーパーセーブ──カミル・グロシツキのヘッドを右手一本で弾く──も大きかった。あれがなければ、あるいは０－２で負けていた可能性もある。
 

　ポーランド戦では、この時間稼ぎがまたまた話題になる。危険すぎると酷評する海外メディアもあれば、勇気ある決断と評する論調もあり、真っ二つに分かれた印象だった。
 
　個人的な見解を述べさせてもらうなら、あの局面での時間稼ぎは重要な論点ではない。日本に引き分けに持ち込めるだけのパワーがあったと言えば疑問符が付くし、むしろ攻守のバランスを崩して２点目を奪われる可能性のほうが高かったはずだ。
 
　問題はスタメン６人を入れ替えたこと。ターンオーバー制とは聞こえがいいが、そこまで選手層の厚いチームではなかったし、実際、先制されている。０－１という状況を作らなければ他力本願にならなかったはずで、その点で大胆過ぎる選手起用は裏目に出たという印象だ。
 
　一方で、なかなかお目にかかれないシチュエーションに立ち会ったのも事実。ワールドカップという大舞台で、日本があれだけのブーイングを浴びるのは新鮮だった。勝ち抜くためなら手段を選ばない。そういう狡猾さを示せたという点で日本は成長した。あの特大のブーイングははっきり言って心地よかった。
 
　結果的に主力を何人か休ませることができ、余力を残して決勝トーナメントに進めた。これも成長のひとつだろう。本田もこう言っている。
 
「（余力は）フィジカル的なものだけではないとは思います。精神的なところで明らかに違う。というのは、10年大会を経験した選手がまだ何人もいるということが、明らかにビッグアドバンテージ。ただ、その余裕がある状況でチャレンジして（ベルギーに）勝てるかどうか。分が悪いという戦力だと思うので、なのでプラスアルファは必ず要求されるし、そこに果敢に思い切って楽しみながらプレーしたいなと思います」