気になるもう１試合は、前半を終えた時点で東海学園が１点リード。このままいけば、１位東海学園、２位名古屋となる。ただ、刈谷は80分で勝利を掴めば、２位に滑り込むことが可能。次の１点を奪うべく、選手たちは後半のピッチに向かった。
 
　しかし、後半10分。またしても出端を挫かれ、名経大高蔵に勝ち越し点を奪われた。これであと２点が必要になった刈谷。ここからフレッシュな選手を投入し、積極的に攻撃を仕掛けて戦況の打開を試みる。
 
　時計の針は進み、試合も最終盤。このままいくと、名古屋を上回ることができない。しかし、刈谷は「焦りはなかった」という主将・中澤廉（３年）の言葉通り、残り５分から驚異的な粘りを見せる。
 
　36分に竹内龍（３年）がこの日２点目となる一撃を突き刺して同点。突破のためにはあと１点が必要な状況で４分間のアディショナルタイムに突入すると、ドラマが起こったのは40分＋３分だ。竹内がペナルティエリア内でＧＫと交錯し、ＰＫをゲット。ＰＫを獲得した選手が蹴るというチームの約束事を覆し、竹内は「ＰＫは苦手だったので、今大会ＰＫを全て成功させている中澤に任せました」という主将にすべてを託した。
 
　誰も固唾を飲んで見守ったシュートはゴールネットに突き刺さり、刈谷は鮮やかな逆転劇を完成。その１分後に試合終了のホイッスルが鳴り、選手たちは東海学園と名古屋の結果を確認すべく、応援席の方に視線を向けた。すると、名古屋が０－１で敗れた一報が知らされ、２位となった刈谷のインターハイ出場が決定。選手たちはピッチの上で喜びを爆発させた。
 
　試合後、劇的な幕切れについて中澤は、他会場の結果は敢えて入れずに戦っていたことを明かした。そこには「変に意識をしたくなかった」という思惑があり、まずは目の前の一戦に集中すべきと判断。そして、佐野朋生監督も「同点に追い付けば、何か起こると思っていた」と明かしたように、自分たちを信じて戦い抜いたことが勝利を呼び寄せた。
 
　今年、学校創立100周年を迎えた刈谷は、節目の年に２年ぶり13回目となるインターハイの出場権を勝ち取った。赤襷のユニホームを纏った選手たちは、３年ぶりの大舞台でどのような戦いを見せるのか。今予選のように粘り強い、本大会での躍進を目指す。

取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）

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