そうした点でも、続く準決勝は注目のゲームになった。

　対戦相手の中国は、今大会はグループAに入り、タイ、ヨルダン、フィリピンと格下のチームとばかり戦っていた。準決勝進出へノープレッシャーの反面、準決勝でいきなりレベル差が変わる。そのギャップを狙う指示をした指揮官の指示通り、なでしこジャパンはキックオフからスタートダッシュをかけて、中国を圧倒した。

　先発メンバーを大きく入れ替える高倉監督は、この試合も５人を入れ替えた。GKでは、オーストラリア戦で大会初失点を喫した山下杏也加から、ガーナ戦以来の出場となる池田咲紀子（浦和レッズレディース）へ交代。センターバックも市瀬から、ガーナ戦直前まで別メニューだった三宅史織（INAC神戸レオネッサ）へスイッチ。左サイドバックには鮫島彩（INAC神戸レオネッサ）に代わって、有吉佐織（日テレ・ベレーザ）を入れた。

　宇津木とダブルボランチを組んだのは、阪口夢に代わった隅田凛（日テレ・ベレーザ）。トップの岩渕真奈（INAC神戸レオネッサ）のやや後方でシャドー気味に位置取ったのは初戦以来の先発起用となった増矢理花（INAC神戸レオネッサ）である。

　さらに、左サイドハーフには長谷川唯（日テレ・ベレーザ）が３戦連続先発。右サイドハーフにはオーストラリア戦に続き中島依美（INAC神戸レオネッサ）が継続起用されたが、フィールドプレーヤー10人の構成は、海外組がふたりで、ベレーザとＩ神戸が４人ずつ。同一チームの選手が多く、連係が向上した効果もあったのだろうか。グループステージ時よりも、さらに滑らかにボールを動かしてシュートチャンスを作る。39分には、隅田からのタテパスを受けた岩渕が、小気味いいドリブルからシュートを放ち、先制に成功した。

　点を取るしかなくなった中国が、これまでも嫌な仕事をしてきた11番のワン・シャンシャンを投入し、圧力をかけてきた後半も、守備の選手が身体を張って十分な体勢でのシュートを許さない。オーストラリア戦では選手交代を引っ張った高倉監督だが、決勝進出がかかるこの試合では、最も確実な選択をした。川澄奈穂美（シアトルレイン）、そして横山久美（フランクフルト）の投入だ。

　85分、左サイドバックで先発していた有吉佐織（日テレ・ベレーザ）からのパスを受けた横山が、アウトサイドにかけたシュートで２点目。その数分後にも、岩渕のタメのあるドリブルを起点に、増矢、川澄とつなぎ、横山のシュートが相手DFの手に当たってPK。３点目を加えて試合を決めた。

　中国が、出足の違いに戸惑う間に先制。逆襲に転じた相手の攻勢を耐えて、カウンター用に切った交代カードでダメ押し点を奪う。教科書通りの鮮やかな手順で、高倉監督のチームは準決勝を制した。

　決勝は、オーストラリアと、１週間ぶりの再戦となる。ここまで高倉監督は、監督就任後、同一チームとの再戦時には、スターティングメンバーを半数近く入れ代えている。もちろん、これだけ試合間隔が狭い再戦は初めてであり、これまでの傾向がそのまま当てはまるかどうかは分からない。

　決勝でも、スターティングメンバーを含めた、高倉監督の采配に注目したい。

取材・文●西森 彰（フリーライター）