守備面でも、攻撃陣の積極的なプレスに連動した中盤のコンタクトプレーが効いた。杉井が「今日はみんな気持ちが入っていて、球際だー！とか言っていて『これって、レイソル（のスタイル）か？』と思うようなところもあった」と笑って話したように、伝統的なクレバーさとは少し異なる、闘争心むき出しのプレーが加わって力強さを増していた。

　まだ初戦でうまくいっただけという段階ではあるが、チームとしてプレーやスタイルの幅を広げて弱点を克服しようとしていることは明らかで、明確な変化が見て取れた。

　29歳の若さで就任したOBの山中真監督は「上手さは引き続き追及するけど、それだけでチームは強くなれないし、選手個々もプロにつなげることを見据えると（もっと）強さも必要。ボールを奪いに行く姿勢、連動してプレッシャーをかける強さは、今シーズン、今まで以上に求めていきたい」と選手とチームの進化を見据えていた。

　今季の柏U-18は、上手いだけでなく、上手くて強いチームへの変貌を目指す。繋ぐだけなんて言わせない――進化によるイメージチェンジへの挑戦が始まった。

取材・文●平野貴也（スポーツライター）