開幕スタメンを目指すのはサッカー選手として当たり前の話で、ルーキーであったとしてもそれは当然だろう。ただ、阿部がそう決意するのには、もうひとつ理由がある。それがU-19日本代表の存在だ。

　昨年までは東福岡で出場機会を確保し、代表に呼ばれ続けてきた。しかし、今年からはJリーガー。１年目からポジションを掴むのは容易ではなく、これまでも多くの選手がこの壁にぶつかった。高卒でプロに入ったのと同時に代表から縁遠くなった例は数えきれない。影山雅永監督も所属先で出場機会を得ていることが、代表選考の基準のひとつになると話しており、まずは所属クラブでのレギュラー奪取が、日の丸を背負うために求められる。そこは本人も理解しており、「試合に出ないと、代表に呼ばれたとしてもついていけない」と話す。だからこそ、阿部は誰よりも開幕スタメンにこだわっているのだ。
 
「岡山で試合に出てついていくだけではなく、自分が引っ張る存在にならないとチームも伸びないし、結果もついてこない」という言葉でルーキーイヤーの意気込みを語った阿部。クラブで結果を残せば、自ずと代表での道も切り開けてくる。「来年のU-20ワールドカップに出場すれば世界中で注目される。本当に日本のために戦って勝ちたい」という想いを叶えるべく、まずはクラブでの飛躍を目指す。

取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）