アジアは実力差が大きいため、第２戦以降の勝利は織り込み済み。新戦力としてテストされる選手たちにとっても、このグループリーグはワールドカップメンバーに名乗りを上げるためのビッグチャンスの場だ。決勝トーナメント以降に出番があれば、可能性は広がる。試合終了後もピッチ上の選手たちが淡々とした表情だったのは、彼女たちの意識はすでにもう一つ先のステップに進んでいるからだ。
キャプテンの宮間はそんな位置づけの試合前の円陣で「みんなでワールドカップ（出場）決めるよ！」と声をかけた。ベンチからは常に大声を出し続け、終了後には彼女の声はかすれていた。
「同じピッチで戦ってるつもりで声をかけていたので……」（宮間）。
アジアカップ初制覇へ、新戦力がチームを活性化できるか。
若手の台頭を歓迎し、その自立を促そうとはするが、突き放しはしない。ともすれば消化試合になりかねない試合を、宮間は意味あるものにしようとしていた。すべてはこのアジアカップの決勝トーナメントを勝ち抜くチームを作るため。圧勝でワールドカップ出場権を得ても楽観はしていない。「ここからが本当の勝負」（宮間）とより厳しい表情を見せた。
「何度も挑戦していますが、いつも最後のところで残念な結果に終わってしまう。難しい戦いの中でもしっかり勝って行きたい」と決意を新たにしたのは澤。彼女たちベテランにとって、アジアカップ制覇は世界一の座を奪う前から持ち続けている悲願だ。
ここからはわずかなミスが命取りとなるノックアウト戦。戦力となる者だけがそのピッチに立つことが許される。見上げ続けてきた頂点に立った時、ようやくワールドカップへの扉を開いた喜びも湧き上がってくるのではないだろうか。
取材・文：早草紀子
「何度も挑戦していますが、いつも最後のところで残念な結果に終わってしまう。難しい戦いの中でもしっかり勝って行きたい」と決意を新たにしたのは澤。彼女たちベテランにとって、アジアカップ制覇は世界一の座を奪う前から持ち続けている悲願だ。
ここからはわずかなミスが命取りとなるノックアウト戦。戦力となる者だけがそのピッチに立つことが許される。見上げ続けてきた頂点に立った時、ようやくワールドカップへの扉を開いた喜びも湧き上がってくるのではないだろうか。
取材・文：早草紀子
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