U-17日本代表で師事した森山佳郎監督には、「少しでも早くプロに行け」とアドバイスされていたという。
 
「明確に高３になるまでにプロになりたい、と考えていたわけではないです。ただ森山監督に言ってもらったのもそうだし、高１の冬に初めてＪクラブ（ＦＣ東京）の練習に参加した時から、自分としても『早くならなきゃいけない』と思うようになりました。僕はＪクラブの選手じゃないから、２種登録でプロの試合に出れるわけじゃない。特別指定もありますけど、養和にはその考えがなかったので。“00ジャパン”のほかのみんながＪ３とか出ていたりしたので、高３を待たずにプロになりたい、プロ契約しかないと思うようになりました」
 
　なんともハキハキと、スラスラと言葉が出てくる。確固たるビジョンと将来設計があるからだろう。言うなればビッグマウスだが、まったく嫌みがない。聞いているこちらがスカッとするほど、言葉の一つひとつに強いメッセージが込められている。
 
　合同自主トレを見守る宮本恒靖U-23監督についての印象を尋ねると、「基本クールなんですけど、昨日とか居残り練習でパスを出してくれたり、細かい指導をしてもらったりして、本当にありがたいです」と語った。現在は生まれ育った関東エリアから初めてひとり飛び出し、寮生活を送っている。「大阪の風土はどうなの？」と質問すると、さすがに意表を突かれたのか、「いやー、どうかな。楽しい。こっちのほうがご飯はおいしい気がしますね」と少しはにかみ、白い歯を見せた。
 
　今季のガンバの前線は、アデミウソン、ファン・ウィジョ、長沢駿、高木彰人、一美和成など多士済々。その熾烈な生存競争のなかで、中村はどう振る舞うのか。一方、それなりに軸足を置くだろうU-23でのＪ３では、何点を叩き込むのか。そしてひとつ年下でライバルの久保建英（FC東京）と、どちらが先にＪ１で初ゴールを決めるのか──。
 
　シーズンを通して興味が尽きない、ビッグタレントである。
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）