なでしこジャパンの次なる目標は、今月中旬にベトナムで開幕する女子アジアカップだ。連覇を目指すワールドカップのアジア地区最終予選を兼ね、上位５か国が本大会に出場できる。
 
　大阪・キンチョウスタジアムで行なわれた壮行試合の対戦相手はニュージーランド。“白いシダ”の愛称を持ち、前任のジョン・ハードマン監督がスピードとパワーを活かしたサッカーで世界大会の常連に導いた。日本がアジアカップの開幕戦で顔を合わせるオーストラリアとは、フィジカルの強さなど共通点がある。
 
　佐々木監督は「足下の技術もしっかりしていて、結構つなぐ力もある。現段階では、オーストラリアよりもニュージーランドのほうが上なんじゃないかな」と分析していた。
 
　そんな難敵を相手に、日本は前半の45分間を上手くコントロールした。有効だったのは、相手ボールを取り戻した後の前線へのロングフィード。力強く前に出ようとするニュージーランドの勢いをいなし、ペースを掴んだ。

　２日前の紅白戦では、こうしたシーンがなかなか見られず、佐々木監督も気にしていたが、前日のミーティングで選手に意識改革を促し、非公開練習でもチャレンジさせたという。そして、前半終了間際には、センターサークル付近から、宮間がピンポイントでゴール前に配球すると、最終ラインの裏をとった髙瀬愛実（I神戸）が、GKとの１対１を冷静に決めて、先制に成功した。
 
「合宿に入ってから、（髙瀬が）FWの軸としてやっていく中で、自分もいいボールを出したいと思っていましたし、ビデオを見ながら話し合いもしました。まだまだ十分ではありませんが、ひとつ良い結果が出てよかったです」（宮間）
 
　１点リードの後半途中から、佐々木監督は事前に公言していた通り、交代枠を積極的に使う。コンディションが今ひとつで試運転の意味合いが濃い澤穂希（I神戸）のほか、若手の菅澤優衣香（ジェフL）、初キャップの猶本光、乗松瑠華（ともに浦和L）、代表に返り咲いた丸山桂里奈（大阪高槻）、後藤三知（浦和L）の６名がピッチに送り込まれた。
 
「試合結果ももちろんですが、代表でのプレーが久しぶりの選手、初めての選手をできるだけピッチに立たせて、この雰囲気を経験させてやりたかった」（佐々木監督）
 
　これらの選手交代で、ややバランスを崩したうえに、試合途中からは夕立にも襲われた。終盤まで先発メンバーを残し、ペースを上げたニュージーランドに、一度は同点ゴールを奪われる。残り５分となって、宮間の右CKに飛び込んだ菅澤が、頭で合わせて勝ち越し。そのまま２-１で逃げ切ったものの、前半のような輝きは失われていた。
 
　佐々木監督は「前半は２／３が良くて１／３がダメ。後半は２／３がダメで、１／３が良かったという感じ。選手には『後半はプレーの予測や判断のスピードが落ちた。サポートなどの部分を含めて今後の練習で修正してくれ』と注文しました」と厳しめの評価だ。
 
　宮間も「最低限の結果は出せたと思いますが、連係の部分も含めて、全体的にまだまだやることがありますね。このメンバーの力を考えると、20パーセント、30パーセントしかできていません」と口にした。監督も選手も勝利の余韻に浸らず、修正すべき課題に意識を向けていた。