WESTより上下の力量差が小さなリーグだけに降格のリスクも感じながらというシビアさに加え、不慣れなエリアへの長距離遠征を経ながら、これまで肌を合わせたことのなかった相手とも実戦をこなす。ハードワークを重んじるチームが多いことも刺激になった。
さらに「青森まで応援に来てくれる人たちがいるんですよ」と岸本監督が感慨深げに振り返ったように、その過程で“サンガファミリー”の絆も深まり、チームとしての基盤はより強固になった。
当初は余りのしんどさが先行していた岸本監督のトレーニングも、夏を越えて「走れるようになったという実感があった」（MF橋本尽／３年）、「試合で走れる量が変わった」（俣野）と選手側の成長に対する実感が伴うようになると、自ずとピッチ上のチームパフォーマンスも変わっていく。
その集大成となったのが、まさにこのJユースカップ。徹底してきたモノが花開き、大一番での結果に繋がったのだ。
取材・文 川端暁彦（フリーライター）
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