海外への想いが沸点に達した飯塚は卒業後、海を渡ると決断する。アルゼンチンへのサッカー留学だ。さまざまな困難に直面するも乗り越え、2013年３月にはラトビア１部のFCダウガバと初のプロ契約を締結。そこでチャンピオンズ・リーグ予備予選などにも出場し、日本代表選手であっても容易くは味わえない貴重な経験を積んだ。
 
　その後ブルガリアなどでプレーしていた彼に転機が訪れる。2014年、24歳の夏だ。次の所属先が見つかるまでの間、古巣の柏で身体を動かすこととなった。そこで衝撃を受けるのだ。
 
「酒井直樹さん（現・日体大柏高監督）が当時U-15の監督をやっていた。そこに混ぜてもらって一緒に練習をしたんですが、これは無理だなと。本当に若くて才能を持った選手がたくさんいた。そんな彼らが恵まれた環境で日々過ごしていることを考えたら、24歳の僕が上を目ざして勝負しても飛躍するのは難しいなと感じた」
 
　そして飯塚は、現役を退き、指導者の道に進もうと決意する。
 
「元々指導者をやりたかったので、ここからの10年は指導者にかけようと思ったんです」
 
　2014年の夏から柏でU-15、翌年にはU-18でアシスタントコーチを務め、16年にはU-15のコーチを歴任する。今年からは引退のきっかけとなったU-15 で指揮を執り始めた。そして、就任１年目の夏。見事にクラ選U-15で準優勝を果たし、上々のスタートを切ったのである。
 
「こんなに素晴らしい場所でやらせてもらって良かった。本当に相手は強かったし、僕らのいまの現在地がよく分かりました」（飯塚監督）
 
　新米監督のチャレンジは終わらない。トップで通用する選手を育てるその日まで──。選手たち正面から向き合い、恩師や戦友たちから得た“熱”を今度は子どもたちに伝えていく。
 
取材・文：松尾祐希（サッカーライター）