「（甲府戦、シャペコエンセ戦と）無失点が続き、いい流れができていますね」
守備再建が浦和の課題と言われてきただけに、榎本はホッと安堵したように微笑んだ。しかし、それは同時に、３年半に渡って西川の独擅場と言えた「浦和の守護神」の争いに、しっかり食い込んできたことを意味するはずだ。
小学生時代から27年間お世話になった横浜を離れ、人生初の移籍という挑戦の道を選んだ。そして、ようやく訪れたチャンスで結果を残した。
それでも自分自身への賞賛はむしろくすぐったそうにして、この日の舞台を用意してくれたすべての人への感謝を惜しまなかった。そんな34歳の心優しきニューカマーが、不振に喘いできた浦和をぐっと力強く押し上げる。
取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）
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