加えて、今季は１月から４月にかけて静岡などで行なわれる育成リーグの「ジャパンユーススーパーリーグ」にも参戦。前橋育英や富山一などと対戦したことで、「これまでは春までの試合数が少なく、選手の見極めができずにチーム作りが７月までかかっていた。でも、今年は早いうちから試合を重ねることができたので、チーム強化のスパンが早くなった」（富居監督）。
強豪と試合を重ねた経験は、選手の自信にもつながっており、西村は「遠征で道外のチームでやる機会が多いし、今年はやれる力がある選手ばかりなので、相手が静岡学園でもビビらなかった」と胸を張る。
「一昨年にベスト16で負けていたので、『自分たちでチームの歴史を変えよう』と話してきた。大きな一歩を踏み出せて嬉しい」。そう喜びを口にした中里ら選手に気の緩みは見られない。準々決勝でも攻撃的なスタイルを誇示し、さらなる高みへ近づく予感が漂う。
取材・文：森田将義（フリーライター）
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