グラン・カナリア島の英雄で、「スペインのジダン」といわれたファン・カルロス・バレロンの生き方は、ひとつの模範的だ。
 
　彼はどんな人間とも真摯に接し、いつも笑顔で表情を輝かせ、人との交流を断たなかった。兄、父を幼くして立て続けに事故で失い、もうひとりの兄はサッカー選手だったが、暴力的なタックルで選手生命を奪われた。そして、自身も３度、膝靱帯を断裂することになった。
 
　06年、30歳の時に最初の断裂。半年後に復帰したが、再び半月板を損傷し、靱帯も切れてしまう。そして翌年、復帰したのも束の間、またしても靱帯断裂を負い、半年近く戦線を離れることになった。
 
　とてつもない苦しみだったことだろう。ここでサッカーをやめても、誰も責めることはなかったはずだ。明日が見えない、という怖さもあったに違いない。しかしバレロンは、そんな不幸な面影を一切見せず、誰にでも笑顔をこぼし、ピッチに立つことを願い続けた。
 
　彼は37才の時、地元ラス・パルマスに戻り、１部昇格を目指して戦った。プレーオフでアディショナルタイムに失点を喫し、その機会を逃したものの、不屈の男は現役を続行し、翌年、１部昇格を成し遂げた。そして41才で１部リーグの舞台に立ち、そのシーズンでキャリアの幕を閉じたのだ。
 
「切実さを内に秘め、外には爛漫の笑みをこぼす。そこに、グラン・カナリアの男の気概がある」
 
　誰にでもできることではない。
 
　ひとつ言えるのは、試練に直面し、これに真摯に向き合った選手は、人間として逞しくなる。選手として成功しようとしまいと、尊敬に値する人物になる。何より、人に優しくなれる。
 
「俺は、前十字を３回切ってもサッカーをやれている幸せを、すごく感じている」
 
　当時、穏やかに話していた財前の笑顔は、勝利者そのものだった。
 
  そして今、復活を期す宮市に、エールを送りたい。
 
文：小宮 良之
 
【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『おれは最後に笑う』（東邦出版）など多数の書籍を出版しており、今年３月にはヘスス・スアレス氏との共著『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』（東邦出版）を上梓した。