そんなチームを救ったのは、元々はスーパーサブとしての起用を考えられていた１年生FW芝崎翼だ。
 
「相手ＤＦの前に入るのが上手く、得点感覚がある」と指揮官が評価する逸材は、準決勝の大一番・大分戦でハットトリックを完成させて３－１の勝利に貢献すると、この決勝でも前半４分に決勝点となるゴールを決め、チームを優勝に導いた。ベースの身体能力も高く、「１年生なので体力面はどうかなと心配していた」（野口監督）という事前の不安も吹き飛ばし、連戦の中で輝き続けたのだ。
 
　そして看板選手不在の苦境に際して、３年生たちも踏ん張った。
 
「この子たちはキツい練習を要求しても、前向きに取り組んでくれていた」（野口監督）という成果をピッチの中で披露した。「ふたりとも本当のガッツマン」というDF原田涼平、田中竜の両サイドバックに象徴される粘り強い戦いで、決勝でも大分工の反撃を封殺。「走り負けは絶対しないのがウチの約束事」というポリシーそのままの戦いぶりで、全国切符を掴み取った。
 
　全国に向けては「まだまだ厳しいですよ」と野口監督は笑うが、選手たちには３年前の出場時に前橋育英と死闘を演じた試合（１－２の惜敗）の映像を見せて、「相手は日本代表が３人もいたチームだったけれど、先輩たちは意外にやれているだろう？」と早くもポジティブなイメージを刷り込み済み。「大分のドルトムント」が全国大会で台風の目となれるかどうか。それはここから本大会までの２か月弱の時間を、どこまで有効に使えるかに懸かっている。
 
取材・文：川端暁彦（フリーライター）