昨年のチームは飯島、田部井涼、MF田部井悠（３年）、渡邊、DF松田陸（３年）、角田、DF後藤田亘輝（３年）と７人もの２年生が主軸として活躍し、選手権準優勝に貢献した。それだけに今年のチームは『３年生が中心の経験豊富なチーム』として、早くから注目を集める存在だった。
 
　だが、春先から高校選抜の関係で、飯島、渡邊、松田の３人の不在が続き、プリンスリーグ関東が開幕してからも、前述したように飯島と渡邊がいない状況だった。
 
「３年生だけでなく、面白い２年生もいるので、試していきたい」と山田介監督が語ったように、チャンスを掴んだ２年生が躍動し、チームの底上げに寄与している。
 
　とりわけ激戦区となっているのが前線だ。宮崎と飯島の組み合わせがファーストチョイスだが、室井、高橋優、高橋尚の決定力の高いFWと、長身の榎本樹（２年）も伸び盛りで、誰がピッチに立ってもおかしくはない。
 
「長いシーズンを戦う上で、11人を固定して戦えるとは限らない。疲労や怪我、過信する部分が出てくるかもしれない。だからこそ、激しい競争がないとチームは成長していかない。この時期からそれができているのは大きいと思います」（田部井涼）
 
　準優勝メンバーですら安閑とできない激しいポジション争い。彼らのモチベーションとなり突き動かしているのは、日本一になるという明確な目標だ。昨年、あと一歩まで迫ったからこそ分かる、戴冠までの距離感。上州のタイガー軍団はより強力な組織へと成長を続けながら、その距離を着実に縮めている。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）