それでも、こうした低空飛行が助走になることもある。16日に開幕したサニックス杯国際ユース大会では、「難しいことではなく『いまできることをやろう』とみんなで徹底した」（郷家）という変化が奏功する。住永や高橋がいた時のようなプレーを目指しても、「中盤で自爆して失点してしまうだけだと思った」（郷家）と、シンプルに縦へ入れていくボールを増やし、逆にリズムを作る。ターゲットになれる選手は郷家を含めて複数いるのだから、合理的な選択だ。守っても、青森山田らしいハードな守備が観られ、ピッチ上では厳しく要求し合う声が飛び交った。結果こそ伴わなかったものの、内容面は明らかに上向いていた。
 
“二冠王者・青森山田”の新10番としてのプレッシャーを背負う新シーズン。チームとしても個人としても試行錯誤の日々は、まだまだ始まったばかり。U-18日本代表のスペイン遠征ではゴールも記録して「あそこに呼ばれ続ける選手でありたい」という個人としての野心も強まった。そのために必要なのは当然ながら、「結果を出し続けることしかない」。決意の言葉を紡ぐ様子に、２か月前の新人大会で見せた迷いの表情はもうなくなっていた。
 
取材・文：川端暁彦（フリーライター）