そんな叩き上げのロティーナ監督に、３試合を戦ったJ２リーグのレベルと特徴について、率直にどう思うのかを訊いてみた。多少のリップサービスはあるにせよ、驚きを持って認識を深めているという。
 
「セグンダ（２部）とは思えない、レベルの高さがある。強豪と位置付けられるチームが多く、実力が拮抗しているのがなによりの証だ。私が見たところ、６、７チームが上位を争う展開となるだろう。そこにはもちろん我々も含まれる。この競争力の高さがJ２の面白さであり、私がもっとも驚かされている部分だ。日本に来る前からある程度の分析はしていたが、ここまでレベルの高いチームが多いとは、正直思っていなかった」
 
　かつて「攻めたら負け」との名言が生まれたJ２だが、いまでは個性的な指揮官が多く、オリジナリティーを追求するチームもぐっと増えた印象を受ける。戦術的な側面で見た場合、スペイン人指揮官の目にはどう映っているのだろうか。
 
「ディフェンシブ？　そんな印象はまるで受けていない。むしろ逆だ。今日の水戸、先週の大分にしても、ともに３－４－３システムできわめてアグレッシブなスタイルを貫いていたし、よく訓練されたチームだと感じた。しかも大分は昇格してきたばかりのチームだよ。まったく、タフな相手ばかりだ」
 
　監督の右腕で、対戦相手のスカウティングを担当しているスペイン人コーチ、イバン・パランコ・サンチアゴ氏にも話を聞いた。バルセロナの育成部門で指導してきた37歳のイケメンは、「上位は本当に実力が拮抗している」と指揮官に同調しながら、「相手チームの分析は骨が折れる。水戸は予想通りのグッドチームだった。最終的に点差は開いたけど、退場者が出なければどう転んでいたか分からない」と話し、こう続けた。
 
「一概にヨーロッパのリーグと比べることはできない。でも、少なくともＪリーグは選手のテクニックと戦術面については、ほとんど遜色がないと感じている。想像していた以上にね。あとは、ファンの熱狂だ。本当に素晴らしい。J２は日本のいろんな都市で試合が開催される。だから個人的にはアウェー遠征のところも楽しみにしているんだ。移動は大変そうだけどね（笑）」
 
　改革を押し進めながら、この過酷なJ２の長丁場を戦い抜けるのか。13シーズンぶりのJ１昇格を掴めるのか。ロティーナ・ヴェルディには、大きな期待を寄せても良さそうだ。
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）