第１ステージを制してＣＳ出場権を獲得した鹿島も、できれば年間勝点で３位以内を確保したい。前述したように、「年間勝点　＞　ステージ優勝」という図式があるため、仮に年間勝点４位以下に転落するとＣＳでかなり不利になる。
 
　とはいえ、直近の５試合は２勝１分２敗と不安定な鹿島も、残り３節で年間勝点４位のＧ大阪、同５位の柏と８ポイント差、同６位の大宮とは９ポイント差。しかも、鹿島は得失点差でも後続の３チームを大きくリードしている。余程のアクシデント（例えばリーグ３連敗）がないかぎり、年間勝点３位以内は固い。
 
　ただ、一方で浦和、川崎との年間勝点差はそれぞれ「８」と「７」であり、鹿島がここから上位２チームを逆転するのも難しい。
 
　仮に鹿島が年間勝点３位を確定させたとして、彼らにとって最悪なシナリオは浦和、川崎以外のクラブが第２ステージで優勝するパターンだ。そうなった場合、第２ステージ最終節の３日後にＣＳの１回戦（11月６日）を戦うことになる。準決勝が11月23日開催というスケジュールを考えれば、１回戦は回避したい。
 
　その意味で鹿島が警戒しているのは神戸だろう。第２ステージでは７戦無敗（６勝１分）と絶好調で、14節を終えた現時点で浦和に勝点５差の２位につけている。19ゴールで得点ランクのトップを行くレアンドロの決定力、技巧派ペドロ・ジュニオールのチャンスメイクを主武器に、10節に浦和、直近の14節に川崎を破った神戸の実力は侮れない。
 
　年間勝点で８位に甘んじている神戸がＣＳに出場する道は、もはや第２ステージで優勝するしかない。いわば、２ステージ制ならではの話題を提供しているのが今の神戸であり、彼らの快進撃がどこまで続くかも見どころのひとつだ。
 
　面白いのは、第２ステージの最終節に鹿島と神戸の一戦が組まれているところだ。神戸がそこまで優勝の可能性を残していれば、大注目のゲームになる。
 
　２ステージ制とＣＳ方式は今季限りで、2017年シーズンからは通年のリーグ戦に戻る。
 
　来季よりライブストリーミングサービス『DAZN』と10年間で約2100億円の放映権契約を締結したことなどで２ステージ制を見直す流れになったわけだが、今季は今季で通年制にない醍醐味をサッカーファンに提供できているのではないか。神戸の躍進がまさにそうであり、“ミラクル・ヴィッセル”が第２ステージ制覇を成し遂げればＣＳへの関心度はさらに高まるはずである。
 
　「年間勝点１位がそのままリーグチャンピオンにならないのはおかしい」との意見ももちろんあるだろうが、２ステージ制特有の楽しみ方があるのもまた事実だ。ラスト３節でどんなドラマが生まれるのか。興味深く見守りたい。

文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト）