まだ出場が決まったわけじゃないけど、2018年のロシア大会では、いったい誰が主役になるんだろうね。まだ、本田や香川に頼りっきりのチームなのか、それとも新たなチームの顔が誕生しているのか。
 
　前述したとおり、若い世代は監督の起用に“応えて”いかなければいけない。本田や香川の調子が少しでも悪かったら、彼らを追い越して自分がのし上がっていくんだ、という強い気持ちでやってほしい。
 
　それは、自分の経験からも言えることなんだ。いまや日本はワールドカップも五輪も出て当たり前のような状況になっているけど、その昔僕が現役だった頃、長きに渡って世界大会に出られず、国内のサッカー界が衰退してしまった時代があった。
 
　メキシコ五輪で銅メダルを獲得した後、クラマーが育てた選手たちが引退すると、その穴を埋める後釜の選手が育っていなかったんだ。それは、お金の問題とかもあって、満足に継続的な強化ができなかったからだ。宮本輝紀さんや八重樫茂生さんといった当時の大黒柱がいなくなると、弱体化は一気に進んだよね。
 
　じゃあ仮に、今の本田や香川のパフォーマンスがこのまま上がらずに低下の一途をたどったとしたら、誰が日本代表を助けてくれるのか。やっぱり、若い世代も自分たちが中心になるつもりで戦わなければダメだ。もちろん、本田や香川だってこのまま終わるつもりはないだろうけどね。
 
　今は、多くの選手がヨーロッパのクラブで経験を積んだり、23歳以下の選手が五輪で世界を相手に戦ったりと、いろんなところで経験を積んできている。身につけたものを生かして、早く上に上がっていかなければいけない。そのためにも、普段から自分で課題を見つけて、トライしていってほしい。そして、こういうことは誰も教えてくれたりはしないんだ。
 
　僕らがサッカーをやっていた40年前、50年前というのはサッカーをやってお金をもらっていたわけじゃない。会社で働いてお金をもらっていたんだから。今はサッカーをして給料をもらっているんでしょ？ だったら、自分の仕事＝サッカーに対して責任を持つべきだ。
 
　責任を持つというのは見ている人に感動を与えるということ。それがプロ。まずは、最終予選初白星でホッとしたかもしれない。でも勝ったからこそ、次にどう取り組んでいくのかということを厳しく見つめていってほしいね。