ルーベンの枠内シュートは３本（＝小久保のセーブ数）。さらにバーを強襲したのが１本あった。多くのシュートが枠外に飛んでいったとは言え、STVVが全員、自陣ゴール前で身体を張って相手のシュートをブロックし続けたことも、小久保の攻守に繋がった。80分から守備固めとしてピッチに入り、83分にスライディングで相手シュートを防いだ畑大雅のプレーを引き合いに出し、小久保が語る。

「枠内に行くはずだったシュートはもっとあった。そこはみんながブロックして守ってくれた。大雅がああやってビッグセーブをしてくれましたし。

　後半、ルーベンがふたり、デカいFWを入れてきたので、STVVはズルズル下がる形がありましたが、その中でみんなが競り合って、跳ね返して、そこから最後はこぼれ球を身体を出してでも行っていた。みんなが守ってくれているからこそ、自分にとっては明確なところにシュートが来る。昨シーズンは難しいシュートが飛んできましたが、今はみんなが（コースを）限定してくれているので、ある程度、止めるところは決まってくる。やりやすくプレーさせてもらってます」
 

　昨季、２部降格の危機に見舞われたSTVVにとって、今季は“チャレンジャー”という立場だったはず。それが安定してプレーオフ１圏内の６位以内に居続けたことで、ライバルチームから”追われる立場”になった。しかし、昨年末の強豪チームとの連戦を好成績でくぐり抜けたことで勝点を42まで伸ばし、７位スタンダールとの差を15まで広げた。今、STVVはプレーオフ１進出を自力で決める、つまり“夢を叶える”というフェーズに入った。だが小久保はもっと上を見ている。

「“このチームで優勝したい”とみんな考えているので、やっぱり他のチームの順位とか気にしています。自分たちらしいサッカーをしたいんですが、相手チームのスカウティングをしっかりして、相手に合ったプレーをしてます。でも、やっぱりみんなが楽しんでサッカーしている。昨シーズンは絶対になかったことです」

――「優勝したい」と。つまりもうプレーオフ１を狙う段階は過ぎたわけですね？

「今日勝って、やっと（プレーオフ１を狙う段階が）過ぎたかなというところがある。21試合目ですから、さすがに強豪と言っても良いんじゃないでしょうか。しっかりクラブ・ブルージュにも勝ちましたし。ここからプレーオフ１に行った時に、ああいう強豪チームとの対決が待ってます。クラブ・ブルージュのホームゲーム、ユニオン・サン＝ジロワーズのホームゲーム。彼らはホームで本当に強い。そこにどう俺らが合わせていけるかが重要。（レギュラーシーズンの）先はもう見ても良いのかなと思います」

　チームの守護神としての地位を確立した小久保を、谷口主将はこう称える。

「今日もビッグセーブでチームを救ってくれました。彼もフィジカルコンディション的にはたぶん、万全ではないと思うが、今日もしっかりクリーンシートで役割を果たしてくれました。ゲームを重ねるに連れて頼もしくなっている。“後ろに最後は玲央がいる”というのは、このチームにとって大きくなってきていると思います」

　首位ユニオンの得失点差は＋25。３位クラブ・ブルージュは＋13。しかしSTVVのそれはたった＋８。強豪相手にも、下位チーム相手にも、STVVは僅差の勝利を積み重ねることによって、今季のサプライズを起こしている。あらためて思う。昨季の修羅場をくぐり抜けた彼らは本当にたくましくなった――と。

取材・文●中田 徹
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