ピッチで際立つのは、セントラルMFとしてチームを動かすジャカの存在である。
味方がビルドアップでパスを回す際には、ジャカが「次にパスを出すべき方向」を指してコーチング。味方のミスには手を叩いて発破をかけ、良いプレーにはガッツポーズで気合いを注入するなど、文字通り「ピッチ上のコンダクター」として存在感を発揮している。
立ち位置、味方への指示、プレーリズムの調整。試合の中で起こる小さな混乱を、この男が自然に修正しているのだ。若い選手が多いサンダーランドにとって、ジャカの存在価値は計り知れないだろう。
そんなジャカについて、元イングランド代表DFのマイカ・リチャーズは「中盤の絶対的な戦士。今季の移籍で最も成功したひとり」と絶賛。元同代表DFのジェイミー・キャラガーも「今季プレミアで最も影響力のある選手」と褒め称える。
「俺はこの挑戦を愛している」
当のジャカは、サンダーランドでの戦いを次のように語る。
「今の好調は単なる偶然ではない。日々のトレーニングとチームの精神力があるからだ。俺らは、もっと敬意を持って評価されるべき。ここまでのプレミアでの強いパフォーマンスを見れば、その価値は明らかだろう。今ここで感じているのは、これまでとは違うプレッシャーだ。もちろん大きな挑戦であり、自分の経験とメンタルでチームを助けたい。俺はこの挑戦を愛している」
一時はどん底を味わったサンダーランドだが、若き実業家と共に歩み出し、今季のプレミアリーグで華麗に復活を遂げた。もちろん、彼らの戦いは終わったわけではない。ル・ブリ監督は「プレミアリーグは、ヨーロッパカップ戦のような厳しい戦いを毎回強いられる。まだ始まったばかり。これからも勝点を積み重ねられるよう、力強くプレーをしなければならない」と気を引き締めている。
順調に成長曲線を描いてきたブラック・キャッツ(サンダーランドの愛称）。彼らの戦いに今後も注目だ。
取材・文●田嶋コウスケ
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