振り返ると、2025年は斉藤にとって大きな節目となった。まず夏にQPRへの完全移籍が決まった。そして10月には強化試合のパラグアイ戦で日本代表デビューを飾った。66分から左ウイングバックとして途中出場し、ドリブルで積極的に仕掛けた。しかし相手にブロックされるシーンが多く、思うようなプレーができなかった。約２か月が経過した今も、斉藤の心には「悔しさ」があるという。

「自分のメンタリティとプレーに関して、いつもと違う自分がそこにいました。そういう意味で、すごく悔しかった。自分の力を出すべきところで出せなかった。すごく悔しいです。A代表は、自分が目ざしていた場所だったので、より悔しさを感じました。

　ただ仕掛けのチャレンジができたのは、本当にポジティブなことだと思ってます。それがなかったら、こういう感情も生まれないので。この気持ちを、成長につなげていくことが大事。本当に考えながら、もがき続けて、最終的に良かったと思えるようにしたい」

　では斉藤から見た日本代表は、どんなチームだったのか。ほぼ海外組で編成される今の代表について「タフさと上手さ、強さ」を兼ね備えるチームと表現した。

「みんな技術と強さがあって、走れる選手たち。自分もチャンピオンシップでやっているので、そこのタフさは負けてないと思っていますが、過密日程の中で、みんなのタフさが凄かった。

　そのなかで、強度と上手さ、考え方をしっかりアダプトできるようにしたい。自分自身ももっと勉強して、代表でも自分の感覚を出せるようにやっていきたいです」
 

　2026年はW杯イヤーである。24年にパリ五輪で「10番」を背負った斉藤は「ワールドカップもあるし、代表にも選ばれたい」とW杯出場を次の目標として捉える。W杯の組合せ結果を見て、「たぶん、どこと当たっても難しいと思うけど、オランダとチュニジアはやはり難しい。でもたぶん向こうからしたら日本が一番難しいはず」と感じたという。

　ただ今は、目の前の試合に集中することが大事と力を込めた。

「（W杯について）自分が選ばれなければ、こんなことも言ってられない。しっかりクラブで結果を残して、代表に選ばれて。そこから結果を残せば、ほんと世界が変わると思う。そこは狙っていきたいです。一つひとつの練習、一つひとつのリカバリーが大事になってくる。向上心を忘れずにやっていきたい」

取材・文●田嶋コウスケ

【記事】「久しぶりにお会いしました」22歳MF中井卓大、大物タレントとの再会を報告！11年前の２ショットにも反響「わ～歴史を感じますね」「懐かしい」

【記事】「うまぁーー！」「しっかり活躍してんの半端ない」ドイツ王者の日本人DFがチームの新年第１号弾を奪取！ ダイレクトボレーで決めた一撃に脚光「出るたびにゴール絡んでないか？」

【画像】期待の逸材＆実力者が注目の移籍！2025-26シーズン冬に新天地を求めた日本人選手たち