もう一つの有力校は流経大柏（千葉）で、昨年の選手権は決勝でPK戦負け、今年のインターハイは準決勝でPK戦負けと目前までタイトルに迫りながら、逃し続けてきているため、今大会にかける意気込みは強い。左SBの増田大空（３年、磐田内定）、MF島谷義進（３年、水戸内定）のダブルキャプテンに加え、MF安藤晃希（３年、水戸内定）、FW大藤颯太（３年、東京V内定）とタレントの多さは大会屈指だ。

「ベンチ外にも、いつも試合に出ている選手がいる。下から上がってきた勢いのある選手もたくさんいる。メンバーに入るために凄い競争をしてきたし、バチバチやり合って誰が落とされるか分からないぐらいの高い競争をしてきた」

　インターハイの際に島谷がこう口にしていたが、競争力の高さもこのチームの特徴で、選手権に向けてまた新たなヒーローも出てくるだろう。そうした新戦力の勢いに乗ってトーナメントを駆け上がっても不思議ではない好チームだ。
 

　流経大柏のブロックに組み込まれた大津（熊本）と青森山田（青森）の存在も忘れてはいけない。今年の大津は足もとの技術に長けた選手が多く、後方からのパス回しが売り。インターハイは攻撃陣の活躍によって決勝まで進んだが、惜しくもPK戦で敗退。「選手権で借りを返したい」と意気込むのはDF村上慶（３年、横浜FM内定）で、初優勝に向けて鼻息は荒い。

　インターハイへの連続出場が24でストップした青森山田だが、「負けがあったから強くなれたって思えるようにしていきたい」（GK松田駿、３年、岡山内定）と悔しさをバネに成長。今年も上位をうかがえるだけのチームに仕上がっている。順当に勝ち上がれば両チームが激突する２回戦の組み合わせは、今大会屈指の注目カードだ。

　このほかにも注目のチームや推したいチームを挙げればきりがない。先日、川崎入りが発表された昌平（埼玉）のMF長璃喜（３年）のようにスタンドを沸かせることができる主役候補の選手もたくさんいる。

　シンプルに青春の全てをサッカーにかける高校生たちの熱い戦いは胸を打つ。挙げた注目校だけでなく、それぞれが自分なりの楽しみ方を見つけて、選手権をチェックしてほしい。

取材・文●森田将義

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