グループステージ（GS）における最大のハードルは、やはり初戦のクロアチア戦だ。2018年W杯の準決勝で敗れた因縁の相手であり、英スポーツサイトの『ESPN』 は「まるで過去の再演」と表現した。08年の欧州選手権予選で敗れ、本大会出場が叶わなかったという屈辱を味わった相手でもある。

　クロアチアのFIFAランキングは10位。40歳となった今も、主将ルカ・モドリッチは健在だ。ただチーム全体で高齢化が進み、かつてほどの勢いはない。粘り強く進める試合巧者の一面はあるが、中盤の主力に30代以上が少なくなく、前大会までのダークホースの立ち位置ではない。同じポット２にいたウルグアイや、24年コパ・アメリカ準優勝のコロンビアに比べれば、戦いやすい相手と言える。

　ガーナも難敵だ。FIFAランキングは72位だが、トゥヘル監督はこのガーナに警戒心を強めているようだ。トッテナムのモハメド・クドゥス、ボーンマスのアントワーヌ・セメニョといったウインガーのアタックに象徴されるダイナミズムが最大の武器となる。イングランドとしては、守備→攻撃のトランジション、迫力満点のサイドアタックに細心の注意を払う必要がある。

　なお最後のパナマについては、大きな問題を引き起こす相手とは見られていない。18年W杯では両国が対戦し、イングランドが６－１で大勝した。
 

　英紙『デーリー・テレグラフ』はGSをこう予想する。

「ポット４からガーナが入った瞬間、イングランド陣営の雰囲気が一変した。ポット４では最も危険な相手であり、予選も見事な内容で突破したからだ。ただ、イングランドの行方を決めるのは、初戦のクロアチア戦だろう。ここで勝利すればスムーズに滑り出せるはずだ」

　振り返ると、イングランドのW杯予選は順調そのものだった。予選８試合をすべて勝利し、１つの失点も許さなかった。トゥヘル監督は今のイングランドについて「プレミアリーグのようにダイナミックで、フィジカルな攻撃サッカー」を目ざすと話している。実際に最近の試合では、ボール奪取のスピードと展開の速さに重きを置いている。課題は、北米の暑さと湿度の中でも、そのスタイルを維持できるか。

　優勝を目ざすイングランドにとって「真の勝負」はベスト８からと見る。『デーリー・テレグラフ』の予想によると、L組を１位で通過すれば、ベスト32でグループ３位のチーム、そしてベスト16で「韓国、もしくはメキシコ」と対戦する予定。そして、ベスト８でカルロ・アンチェロッティ監督が率いるブラジル代表と対決するという。こうした戦前予想はいつも当たらないが、仮にそのとおりになれば、ここが大きな山場になりそうだ。

　GSを慎重に戦いつつ、長距離移動への対策や酷暑の適応など課題をクリアしていけば、1966年の自国開催以来、60年ぶりの栄冠にぐっと近づくはずだ。

取材・文●田嶋コウスケ

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