21年に日本に移籍するという大きな決断を下した。生まれ育った故郷を離れ、なぜJリーグでプレーする道を選んだのか。当時、ザンクトパウリでチームメイトだった宮市亮（横浜F・マリノス）の後押しもあったという。

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　ドイツにいた時からいつも日本のカルチャーには興味を持っていました。例えばゴジラや遊戯王、ポケモンやベイブレードも。でも小さい頃はそれらすべてが日本発祥のものだとは知りませんでした。大人になっていくにつれてそれを理解して、より日本に関心が湧いたのを覚えています。

　サッカーに関して言えば、僕のキャリアは、若い頃こそ上手く進んでいましたが、徐々にザンクトパウリで試合に出られる可能性が高くないと感じるようになりました。ベンチに座る日々が続き、クラブでの将来のビジョンが描けなくなっていました。もしこのクラブに残ったとしても、今後、思うように進んでいかないのではないか。ずっと自分の立場は変わらないのではないか。とも考えました。
 

　他のブンデス２部のチームに移籍するにしても、ゴールキーパーのポジションは１つしかないわけで、１番手になれる感じでもなかった。自分のキャリアを考えた時に、もう１度、この先４年ぐらいドイツに残って正GKになる努力をするのか、それとも国外に出て、サッカーというスポーツを通して、人生において大事なことや気づきを探しに行くのかを考えて後者を選びました。

　そこで日本への移籍を後押ししてくれたのは、当時、ザンクトパウリでチームメイトだった宮市亮選手（横浜F・マリノス）でした。彼とは６年間ぐらいロッカーがずっと隣だったので、いろんな話をしましたし、もちろん日本についてもたくさん教えてもらいました。その中で彼が日本と自分を繋いでくれたと思っています。今でも交流があって、僕の奥さんは彼と同じ愛知出身なので、シーズンオフの間に名古屋で会う予定です。僕が横浜に住んでいた時にはよく会っていましたが、岡山からは少し遠いので試合の時に話をしたり、たまに電話やLINEでやり取りをしていました。

　日本でプレーするにあたって、適応する上で１番意識したのは、国民性といいますか、考え方や文化を理解することです。例えば、我慢強さというのはドイツにはない日本特有の文化だと自分は思っています。来日した当初、その我慢強さは自分に足りないパーソナリティでした。それを学ぶことによって、いろんな物事を落ち着いた視点で見られるようになり、状況が良くない時にも、冷静に判断できるようになりました。

※後編に続く。次回は12月24日に公開予定です。
 
取材・構成●中川翼（サッカーダイジェストWeb編集部）

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