森保一監督は北中米W杯の出場権獲得後の６月シリーズから、鈴木淳之介（コペンハーゲン）や藤田らパリ世代以降の若手を次々と招集。久保を除く2001年生まれ以降の選手の招集数は、６～11月の４回の活動で17人に上っている。そのなかで完全に滑り込んだと言えるのは、大躍進中の鈴木淳くらいで、藤田でさえも守田英正（スポルティング）の動向次第では黄信号が灯るかもしれない。

　その他では、今季にドイツのブンデスリーガ１部参戦を果たした鈴木唯人（フライブルク）は複数回、呼ばれながら、まだ定着できていない。細谷真大（柏）や望月ヘンリー海輝（町田）、佐野航大（NEC）にしても同様だ。

　こうした面々との競争もありながら、北野、後藤、佐藤は這い上がっていかなければいけない立場。それでも、鈴木淳のように何かのきっかけで劇的な変貌を遂げる可能性は十分にあり得る。だからこそ、次のボリビア戦ではガーナ戦を糧にして、目覚ましい前進を示すべきなのだ。

「（前から）行くべきか、行かないかの判断に関しては反省点でもありますし、もうちょい冷静になれたら良かった。でも次の試合からはできるんじゃないですかね」と北野は強気の姿勢を示す。

　そのうえで、「シャドーは競争の激しいポジション。自分で立場を勝ち取っていかないといけないと思うんで、やっぱり得点、アシストというのは必須になると思います」とも強調。同じ年代でA代表入りして、地位を勝ち得た香川真司、南野というセレッソ大阪の先輩たちの系譜を継いでいく構えだ。
 

　佐藤にしても「ボリビア戦で決めれば代表最年少得点？ そこはメッチャ狙っていきたいと思います」と目をギラつかせる。後藤も「次こそは」と考えているはずだが、成長途上の彼らに失うものは何もない。積極果敢にチャレンジすればいいだけだ。

　森保監督がトライしている若手の絞り込み作業も、おそらく11月シリーズで最後となる。来年の３月シリーズはW杯に連れていく若手だけを呼ぶのではないか。目下、怪我で離脱中の伊東純也（ヘンク）や三笘薫（ブライトン）が復帰すれば、ますますアタッカー陣の枠は狭くなる。それを承知で“19・20・21歳トリオ”には捨て身でぶつかってほしいところだ。果たして誰が抜け出すのか。ボリビア戦ではその一挙手一投足を冷静に見極めたいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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