一方で、今回呼ばれた19歳の佐藤も候補の１人。若く伸び盛りで、左右のウイングバックとシャドーをこなせるマルチ型で、一気に評価を上げている。所属クラブで右サイドバックを主戦場にしている菅原には佐藤ほどのユーティリティ性はない。そこは１つ、マイナスポイントと言えるかもしれない。

　ただ、森保監督も右サイドバックとしての菅原の能力は高く買っていて、９月のアメリカ戦では後半途中から４バックに移行し、彼を右サイドバックに据えている。「４枚で行くなら不可欠」と見ているのは間違いない。

　けれども、“４バックでしか使えない人材”のままではW杯行きは難しくなる。右ウイングバックとして尖ったストロングをもっと出さなければ、熾烈な競争には勝ち残れない。そこが11月シリーズの菅原に課された最重要テーマと言っていい。

「４枚でも５枚でも、チームから求められることにプラスアルファで自分が持っているものを出して、貢献していくことがすべて。あまりフォーメーションにはとらわれていません。

　攻撃の部分で自分のクロスだったりがチームの武器になれば、それに越したことはない。そこがストロングなのであれば、ピッチに立って証明しなきゃいけない。自分自身にプレッシャーをかけながらやれたらと思います」
 

　本人がこう語る通り、攻撃面ではゴールに直結するチャンスメイクやクロスの精度を前面に出すべきだ。実際、ブレーメンでは直近のヴォルフスブルク戦で好アシストを見せており、本人も自信を深めている。今は良い流れが来ているのだ。そして守備面では堂安ら他のライバルをはるかに上回る強度や１対１の強さをアピールするしかない。

　今回は伊東、望月が揃って不在の中、ガーナやボリビアを相手に「十分やれる」という仕事ぶりを見せられれば、生き残りの確率はグッと上がる。この２連戦は菅原の一挙手一投足により一層、注視していきたいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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