優勝争いの最中で、鹿島の動向は当然気になる。しかし、小泉は外部の情報を遮断し、周りの選手たちにもそう働きかけた。「鹿島が勝ってても負けてても、それを知ったからといって、自分たちに良い効果はない。余計な情報は入れない方がいい」。ハーフタイムには電光掲示板の他会場の結果・経過が表示されるが、馬場が見ないように手で目隠しをしたエピソードを冗談半分に明かす。自分たちに集中することの大事さを表わしたと言える。
無論、クラブ２度目のリーグ優勝を視野に入るが、リカルド監督も言うように、柏がアジアに出る価値は何物にも代え難いものがある。小泉は「僕自身、ACLへの思いは強いです。このチームが今のACLでどこまで通用するのか試したい。そこを勝てばクラブワールドカップにもつながる。自分が浦和レッズで見てきた世界、今度は柏でそこに立ちたい」と話す。
次なる目標を見据え、着実に前を向いている
リーグ戦で柏がここからすべて勝利しても、優勝は鹿島の結果に左右される。しかし、２位以内は自力で確定させることができる。もし２位でフィニッシュしても、現在行なわれているACLエリートで、Jリーグから優勝クラブが出た場合、出場の権利を失うことを小泉は百も承知だが、自分たちがコントロールできる目標を達成したうえで、鹿島の結果次第でリーグ優勝が転がり込んでくるというマインドは、残り２試合での落ち着いた戦いにつながるのではないか。
反省は反省として、自分たちを見失わないこと。ルヴァン杯のタイトルを逃した事実は消えないが、柏は次なる目標を見据え、着実に前を向いている。それを実感する名古屋戦の勝利だった。
取材・文●河治良幸
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