ここから話はフォレンダム戦後、ロビン・ファン・ペルシ監督の会見になる。

「綺世はここまで13ゴール。私たちも嬉しい。だけど今日は５、６回、絶好機があったうち、２ゴールしか決めることができなかった。そのことを綺世も分かっている」

　そうオランダ人記者に答えたあと、イングランドからファン・ペルシ監督の話を聞くためにやってきたアーセナル番記者が「上田は過去２シーズンに比べると、見違えるほど調子がいい。なにがその鍵なのか、教えてほしい」と尋ねた。

「（上田好調の）鍵はフィットネスです」とファン・ペルシ監督は語ってから続けた。

「良いプレシーズンを過ごしたことが肝心でした。過去２シーズンは最初からプレーすることが少なかったのですが、今季はプレーし続けることでフィットネスも自信も増してます。彼はアドバイスにもオープンに耳を傾けます。正直言って、それは小さなアドバイスです。しかし見てもらえば分かる通り、彼はフィットして、ゴールを決め続けて幸せな気持ちです。

　今晩はもっとゴールを決めないといけなかったが、FKやルーズボールなどから相手ゴールを何度も脅かしました。彼にはいま、良い流れが来ているのです。技術・フィジカル・戦術といった点でいま、彼は高みに来ています。そしていま、彼には次のチャレンジが待ち受けてます。それは、この高いレベルを維持し続けること。（力を込めて）そのことが最も難しいこと。ピークに達すること、ピークを保ち続けること。それを（週３試合するとして）３日ごとに達しないといけません。

　彼はとても自分への要求が高い選手です。試合が終わったら次の試合、また次の試合、と続けることがチャレンジです」
 

――「小さなアドバイス」とは？

「些細なことです。そのひとつがリンクアッププレー（＝味方との連携）。これまで上田がそのオプションになるタイミングが今ひとつだった。例を挙げるとCBがボールを持ったとき、どのように彼が相手ボックスでリンクアッププレーのオプションになるか。DFラインの背後にランニングするタイミング、ボックスの中で相手に対してどう身体を預けるか。彼には頑健な身体があるから、それをボックス内で活用できる。

　彼に授けたアドバイスは本当に基本的なこと。そして自信を与えること。学んで失敗し、それを我々は受け入れ、彼に気持ちを払い続けること。試合が終わるとハーケ・コーチと一緒に映像を見ながらディテールを振り返って話し合う。そしてチームメイトとの連携、相手がいることを想定しながら練習で落とし込む。こんな些細なことでも、ひとつにまとめることができれば（素晴らしい成果が生まれ）、彼は驚くほど良いプレーをし、我々もとてもハッピー。さっきも言いましたが、今の高みを維持することが彼にとってのチャレンジです」

　ファン・ペルシ監督は「今の高みを維持すること。それが上田にとって次のチャレンジ」と何度も繰り返した。上田が言う「怪我をしない身体づくり」は監督から授かったチャレンジのテーマを遂行する、まさにキーファクターだと言えるのではないだろうか。

取材・文●中田 徹
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