今までの森保監督の起用法を見ると、代表２連戦では強いチームの方にベストメンバーを出す傾向が強いため、その流れなら、ブラジル相手に鎌田と田中で挑み、パラグアイ戦は佐野・藤田というコンビで行くことになるだろう。けれども、９月のアメリカ戦で佐野・藤田のコンビがそれほど機能しなかったように、この２人では強豪相手に中盤をコントロールし切れないかもしれない。

　ゆえに、今回は鎌田・佐野、田中・藤田などといったコンビで融合を図ってほしいところ。田中は直近の公式戦でフル出場していないのだから、今シリーズは２試合連続で先発もありではないか。むしろ、W杯本番で遠藤と重要戦力の守田英正（スポルティング・リスボン）の両方がいないケースもあり得るだけに、もう１人の主軸である田中が連戦に慣れ、タフさを養っておくのは意味があることだ。

「ディフェンス陣はどんどん選手が欠けて、今は前に戦っていたスタメンの選手がほぼいない状況になっている。ワールドカップの本番でもそのシチュエーションが来る可能性はあるし、もっと人が欠けるかもしれない」と百戦錬磨の長友も危機感を募らせていたが、それはボランチにしても同じこと。来年33歳になる遠藤がずっと高値安定でいられる保証はないだけに、ここは田中が中心となって全体をコントロールすることが肝要だ。

「（日本代表は）クオリティを持った選手はボランチに限らず、どのポジションにもいる。個人のパフォーマンスがチームの結果につながると思うので、そこにフォーカスできればいいですね。

　新しい選手と組んでうまくいくかどうかは分からない部分もありますけど、結局は球際の勝負に勝てれば、どんなに流れが悪くても引き戻せる。プレミアでもそうですけど、そこが重要かなと思います」と27歳のボランチは強調した。そういう方向に導くことが、今回の田中に託されている。
 

　遠藤のもう１つの重要タスクであるリーダーシップに関しては、39歳の長友もいるし、幸いにして34歳の谷口彰悟（シント＝トロイデン）も１年ぶりに復帰した。そういう面々の力を借りながら、チーム全体が結束して戦えれば、難敵相手の２連戦でも必ず勝機を見出せるはず。そうしなければいけないのだ。

「遠藤がいないと勝てない」という状況だけは絶対に避ける必要がある。そのことをボランチ陣を筆頭に全員が肝に銘じつつ、10月シリーズの活動に臨んでいくべきだ。一人ひとりがより一層タフになった日本代表の新たな姿を、ぜひとも見せてほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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