こうして準備を進めた長谷部フロンターレとしての新シーズン。大事な公式戦初戦はACLEの第７戦、アウェーでの浦項戦だった。しかし、極寒の韓国へ向かうチームのなかに脇坂の姿はなかった。

「不甲斐ないことに実は高熱を出して入院をしていまして...チームは試合の３日前に韓国へ移動していたんですが、僕だけ試合の２日前、前々日の夕方に入らせてもらったんです。なかなか難しい状況でしたが、シゲさん（長谷部監督）からは『試合に間に合うんだったら来てほしい』と言っていただけて、選手として必要としてもらえるのは、すごくありがたいこと。しかも大事な公式戦初戦でしたからね。

　なので強化部の（森谷）賢太郎くんと一緒に成田に行って浦項に向かいました。２日間動けていなかったので、まずは（コンディショニングコーチの）樋口（創太郎）さんに相談させてもらいながら、どうにか試合に出られる状態にしてもらった形でした。だからもう腹を括ってやるしかないという想いでしたね」

　もっとも、脇坂は先発を果たすと攻守に奮闘し、１－０で迎えた71分には貴重な追加点を奪ってみせたのだからさすがである。悲願のACL制覇への熱い想いが伝わってくるパフォーマンスであった。

「個人的にはやれるところまでやろうと考えていました。それにアウェーゲームだったので、逆に自分たちから崩れずに、キャンプで取り組んできた組織化した守備をやりやすいシチュエーションでもありました。その背景もあって良いゲームができたのかなと。チームとしてもどこでボールを奪うか、ちょっと記憶が曖昧ですが、相手の右のセンターバックをひとつの狙いにしていたはずです。ボールを下げやすい選手であったので、そこをどう追うか、ミーティングでも確認していました。

　前半に（伊藤）達哉のクロスから（山田）新が先制点を取ってくれたのも大きかったですし、極寒だったので、ピッチは固まっていてカッチカチでした。だから両チームともボールのコントロールがおぼつかない分、組織化されたうちの守備が上回ったのかなとも感じます。

　ただ、後半に入ってもスコアは１－０で、張り詰めていたので、正直、身体も足もかなりしんどかったのですが、ここで退くわけにはいかないと思っていました。だからチームの良い崩しから追加点を取れて、『ああ、これで交代できる』という気持ちでしたね」

　76分に脇坂がお役御免となった後、チームは４－０で勝利を掴み、続くリーグ開幕戦の名古屋戦にも４－０、ACLE第８戦のセントラルコースト・マリナーズ戦も２－０で制し、脇坂も２節の柏戦（△１－１）でもゴールを決めるなど、公式戦で４勝１分と好スタートをきってみせた。

（第２回に続く）

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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