実際、日本代表の守備陣を見ると、冨安健洋、伊藤洋輝（バイエルン）が長期離脱中。トッテナムに移籍したばかりの高井幸大も、足底腱膜の負傷で数週間の離脱を強いられ、８月16日のプレミアリーグ開幕・バーンリー戦に間に合わなさそうだ。

　仮に回復が早まったとしても、いきなりレギュラーを掴めるとは限らない。それは、同じく新天地に赴いた町田浩樹（ホッフェンハイム）、渡辺剛（フェイエノールト）も同様だ。すでに新シーズンが開幕したシント＝トロイデンの谷口彰悟は27日のヘント戦ではスタメンを外れており、欧州組のCB陣は不安要素が多いのだ。

　サイドバックやウイングバックについては、サウサンプトンに移籍した菅原由勢はチャンピオンシップ（英２部）が戦いの舞台になり、橋岡大樹（スパルタ・プラハ）も欧州５大リーグ以外にプレー環境を求めたことで、どういう軌跡を辿るか未知数だ。

　森下龍矢（レギア・ワルシャワ）や国内組の望月ヘンリー海輝（町田）のような人材もいるが、いずれも１年後にどうなっているか想像がつかない。それは関根にしても同様だが、リーグ・ドゥに参戦したとしても、本人が言うような圧倒的な存在感を残すことができれば、代表で確かな地位を築けるかもしれない。そのためにも彼は前へ前へと突き進むしかないのだ。
 

　リーグ・ドゥにはポテンシャルを秘めた屈強な選手が多いと見られる。フィジカル色はむしろ２部の方が強いかもしれない。そこで確実に１対１で止められる守備力を養うことができれば、W杯本番で重宝されるかもしれない。かつての長友佑都（FC東京）のような“エースキラー”を目指して、関根にはこの１年間、すべてを賭けて取り組んでほしい。

「（プレーオフでメスに負けた５月30日の試合では）地獄みたいな経験をしました。あんなに簡単に人生が変わるんだなっていうのは感じましたし、そのくらい一瞬一瞬に賭けてプレーしないと、本当に後々、後悔することになると、あの試合を通して感じました」

　本人も神妙な面持ちで語っていたが、苦い過去を無駄にしてはいけない。あの修羅場の経験を活かし、関根は苦境から這い上がれるのか。彼にはW杯メンバー滑り込みに向け、できる限りのことをやり抜いてもらいたいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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