遠藤航が所属するリバプールは７月30日、J１の横浜F・マリノスと日産スタジアムで対戦。55分に先制を許したものの、62分に新加入のフロリアン・ヴィルツのゴールで追いつくと、その後も２点を挙げ、３－１で逆転勝利を収めた。

　この試合でハーフタイムに２人を代えたリバプールは、60分に満を持して遠藤を投入。主将のフィルジル・ファン・ダイクと交代でCBに入り、そのままキャプテンマークも引き継いでプレーする。そして、その３分後に一挙７人を交代させるという、異例とも言える選手起用を行なった。

　なぜ、遠藤だけ３分早く投入し、さらに腕章を託したのか。アルネ・スロット監督は試合後の会見で、「他の選手たちよりも先にエンドウを出場させたのは、昨シーズンのリーグ優勝への彼の貢献を考えると、誰よりもその評価に値すると思ったからだ」と理由を説明した。

「誰もがモハメド・サラー、ルイス・ディアス、コディ・ガクポ、フィルジル・ファン・ダイクら、多くのゴールを決めた選手などを話題にしていた。だが、おそらく誰も気づかなかったのは、コンスタントな出場機会に恵まれなかった選手たちが、いかに自分の役割をうまく受け入れていたかということだ。エンドウはその最たる例だろう」
 

　オランダ人指揮官は「彼は、１分、２分、３分、４分、５分、10分、15分と、どんな出場時間でも、常にチームのためにそこに存在していた。それが昨シーズンのリーグ優勝の大きな要因となった。今日、日本のファンから称賛されるのは、彼にふさわしいものだった。キャプテンマークを巻くことで少しでも彼の力になれたなら嬉しい。彼はまさにその栄誉に値する選手だからね」と賛辞を続けた。

　日本代表キャプテンへの最大級のリスペクトが、異例の投入という形で示されたのだった。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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