昨季のヘントについて、伊藤に訊きたいことがあった。

　レギュラーシーズン上位６チームで争われるプレーオフ１で、ヘントは１勝９敗、得点４・失点32と大崩れしてしまった。私はアントワープを１－０で下した会心の試合を見ただけに、９敗32失点という結果がどうにも解せない。あのときのヘントには何が起こったのか!？

「プレーオフは悲惨でした」。そう苦笑しながら伊藤は当時を振り返る。

「やっぱりプレーオフ１のレベルは高かったです。チームとしてのクオリティーの差は感じました。勝てないチームの典型的な流れというか...。最初、入りが良くても例えば事故的な失点を喫したり、前半15分くらいに失点しまって立て続けに入れられてしまって、それで前半０－３というのが10試合のうち３試合くらいありました。そうなるとだいぶメンタル的に厳しいものがあります。なかにはやっぱり諦めてしまうというか、やる気がなくなっちゃたり適当にプレーする選手とかが出てきて、プレーオフ１での戦いは厳しかったと思います」

　最後まで諦めずに戦うのは日本人の美徳だったりする。そういう意味で、「案外、日本人のメンタルは強いのでは？」と感じたベルギー１年目だったのか？

「いや、メンタル的にはヨーロッパの選手たちのほうが日本人より強いと思ってます。彼らのメンタルは強いけれど、自分が不利な立場になるとそこで投げやりになってしまうのは悪い一面だと思いますが、勢いに乗っちゃえば――。

　例えば若い選手はストロングがある選手ばっかり。だからストライカーなんか１点取ってしまえば、日本人よりノリノリに自分の好きなプレーが全部うまく行くイメージがある。そういう彼らのメンタルの良い面がみんなで同じ方向、良い方向に向いて、チームとしてまとまることができれば良い戦いができると思います。ヘントはベルギーのなかでもビッグクラブですし、個々のクオリティーは高い選手が揃っているので、良い位置に行けると思ってます。

　今日の試合を見ていても分かると思いますが、今の監督はずっと規律正しくやるタイプなので、みんなサボらないですし、ハードワークしますし、新シーズンは楽しみにしてもらっていいと思います！」
 

　いよいよ来週、ベルギーリーグが開幕する。STVV戦に向けて、伊藤の意気込みは？

「去年はシーズン途中の８月に合流したので、フィットするまで時間がかかりました。今年はプレシーズンからしっかり準備してきました。２年目のシーズンになるので、チームとして結果を残すのは当たり前ですが、もっと個人の結果・数字にフォーカスしたい。自分が数字を出せればチームが勝利できると思ってますので、開幕戦から得点に関与することで存在感を出しながらやっていきたいです」

　リンクマンとして攻守に幅広く働く大型MFが二桁得点に絡めば、日本代表復帰の声が高まってくるのでは？

「日本代表はずっと目ざしているところです。今の代表は素晴らしい選手が揃っています。特に中盤の争いというのはだいぶ厳しいものがある。やっぱり結果を残さないと注目されることもないですし、だからこそ結果というのは大事になってくると思います。結果を出すことをコンスタントにやっていけば代表復帰の道へのチャンス、可能性は高くなってくると思ってます」

取材・文●中田 徹
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